Les distances astronomiques peuvent être ahurissantes. Notre voisin le plus proche, la Lune, se trouve à un quart de million de kilomètres, ce qui équivaut à environ 10 voyages autour de l’équateur terrestre. La planète la plus proche, Vénus, est toujours au moins cent fois plus éloignée. Et l’étoile voisine la plus proche, Proxima Centauri, est encore environ un million de fois plus éloignée.
Pourtant, même cela n’est qu’un saut par rapport à la distance à l’objet le plus éloigné facilement visible à l’œil nu. La galaxie d’Andromède est plus d’un demi-million de fois plus éloignée que Proxima Centauri – deux millions et demi d’années-lumière.
À l’heure actuelle, la galaxie se trouve à l’est-nord-est, à peu près à mi-hauteur du ciel, à la tombée de la nuit. Cela ressemble à une faible tache de lumière à peu près aussi large que la Lune. Des jumelles le mettent mieux en vue.
Comme notre galaxie natale, la Voie lactée, Andromède est un disque large et plat. La partie visible du disque s’étend sur plus de cent mille années-lumière. Mais de puissants télescopes révèlent que les étoiles se rétrécissent dans l’espace bien au-delà, rendant le disque deux fois plus large que celui de la Voie lactée.
Nous voyons la galaxie presque de face, ce qui soulève un autre détail ahurissant sur les distances astronomiques. Il faut beaucoup plus de temps à la lumière du bord éloigné du disque pour atteindre nos yeux que la lumière du bord proche. Il n’y a donc aucun moyen de voir la galaxie d’Andromède à un moment donné. Au lieu de cela, nous en voyons différentes parties telles qu’elles ont été observées sur une période de près de cent mille ans.
Scénario de Damond Benningfield
