Procès d’Alex Murdaugh : pouvoir, privilège et chute d’une dynastie

Pendant des générations, la famille Murdaugh a dominé sa bande rurale de Caroline du Sud – puis Alex Murdaugh a été accusé des meurtres brutaux de sa femme et de son fils. Ce qui a suivi a été le dénouement étonnant d’une vie de pouvoir et de privilèges, révélant des détournements de fonds, la toxicomanie et un complot de suicide raté.

Vous pouvez trouver un langage offensant.

Au cours de la cinquième semaine de son procès pour meurtre, Alex Murdaugh a pris la parole.

Pendant près de 10 heures à témoigner pour sa propre défense, la salle d’audience bondée de Walterboro, en Caroline du Sud, verrait deux versions de M. Murdaugh. L’un d’eux semblait fatigué, sa voix chantante et rauque. Ses vêtements pendaient ; des mois de prison avaient amoindri sa charpente autrefois lourde. Il se balançait d’avant en arrière, secouait la tête d’un côté à l’autre et pleurait.

L’autre ressemblait beaucoup plus à l’homme que d’autres témoins avaient décrit – avisé et charmant, autrefois un joueur formidable dans le circuit légal des clubs de l’État. Ce M. Murdaugh s’est adressé directement au jury, était détendu et en contrôle.

“Quelle toile emmêlée nous tissons”, leur a-t-il dit.

Juste devant lui, sur le mur arrière de la salle d’audience, il y avait une tache de soleil de forme rectangulaire où se trouvait autrefois une peinture – un portrait de son homonyme, son arrière-grand-père Rudolph “Buster” Murdaugh, qui avait été retiré pour le procès.

Pendant près d’un siècle, la famille Murdaugh a régné dans ce coin sud de la Caroline du Sud – une étendue plate de marais, de palmiers et de maisons à porche – présidant le bureau du procureur local et le cabinet d’avocats privé qui les a rendus riches.

Mais depuis les meurtres brutaux de sa femme, Maggie, et de son fils, Paul, en juin 2021, une série d’événements bizarres et tragiques ont contribué à la chute spectaculaire de M. Murdaugh. L’homme de 54 ans a nié les meurtres, qui, selon les procureurs, étaient une diversion désespérée après des décennies d’actes répréhensibles financiers. Mais à la barre, il a reconnu un certain nombre d’autres crimes, notamment des détournements de fonds, des fraudes et une fausse tentative d’assassinat.

Le procès est devenu l’un des plus surveillés du pays. Il a révélé ce que certains considèrent comme le pouvoir apparemment incontrôlé de la famille Murdaugh dans leur petite communauté et a provoqué la perte d’une dynastie locale.

“C’est ce qui se passe lorsque les gens moyens n’ont pas de freins et contrepoids”, a déclaré Bill Nettles, ancien avocat américain pour la Caroline du Sud.

“Et il n’y avait pas de freins et contrepoids sur lui.”

Connaître le Lowcountry de Caroline du Sud, c’est connaître le nom de famille Murdaugh. Entre 1920 et 2006, trois générations d’hommes de Murdaugh ont présidé le procureur en chef du quatorzième circuit judiciaire de l’État, la plus longue période de contrôle familial de l’histoire des États-Unis.

“Ils étaient la loi”, a déclaré M. Nettles.

Pendant encore plus longtemps, les Murdaugh ont travaillé dans le cabinet d’avocats fondé par la famille – Peters, Murdaugh, Parker, Eltzroth & Detrick (PMPED) – amassant une petite fortune et renforçant leur domination dans tous les coins du Lowcountry. Au dire de tous, dans une région où les entreprises de dommages corporels ont prospéré, la leur était la meilleure.

“Ils pourraient obtenir un verdict qui dépasserait considérablement la norme”, a déclaré l’avocat de Caroline du Sud, Joe McCulloch.

“Et quand je dis dépasser la norme – ils pourraient transformer une affaire de 100 000 $ en un règlement d’un million de dollars.”

Leur circuit judiciaire est devenu la Mecque des plaignants. Les entreprises qui pouvaient l’éviter auraient complètement ignoré la zone.

Pour les jurys, ont déclaré les habitants, les Murdaugh étaient des visages familiers – un avantage fiable au procès.

“Quand les gens ont obtenu leur diplôme d’études secondaires, ils envoyaient des cadeaux, ils payaient les funérailles, envoyaient des fleurs aux personnes qui étaient à l’hôpital”, a déclaré Eric Bland, un avocat spécialisé en faute professionnelle basé en Caroline du Sud. “Ils ont salé la ville de bonne volonté.”

Depuis leurs deux bureaux à Hampton, les Murdaugh se sont imposés comme une autorité de facto du Lowcountry. Leur influence n’était pas large – elle ne couvrait même pas la largeur de l’État – mais elle était profonde. Dans la petite communauté insulaire où ils vivaient, ont déclaré les habitants, la famille Murdaugh régnait.

“Nous les connaissions tous”, a déclaré une serveuse de la ville, qui n’a pas non plus voulu donner son nom, affirmant qu’elle ne voulait pas “avoir des ennuis” pour avoir parlé à son tour. Elle ne voulait pas non plus être enregistrée. “Tu vas juste devoir te souvenir de ça,” dit-elle. “Ils avaient le pouvoir. Et ils l’ont poussé trop loin.”

Au cours de la troisième semaine du procès, l’ancienne directrice financière du PMPED Jeanne Seckinger a décrit l’approche d’Alex Murdaugh en tant qu’avocat. “L’art de la connerie, en gros”, a-t-elle déclaré.

Le succès de M. Murdaugh n’était pas dû “à son éthique de travail”, a déclaré Mme Seckinger, “mais à sa capacité à établir des relations et à manipuler les gens dans les colonies et les clients pour qu’ils l’aiment”.

Ce travail l’a rendu riche, des millions de dollars qui ont nourri le style de vie riche de sa famille – un hors-bord, une maison de plage, leur vaste propriété de chasse de 1 700 acres appelée Moselle, et un personnel pour l’aider. Mais le succès, apparemment un droit de naissance de Murdaugh, a démenti son secret : une dépendance rageuse aux analgésiques et des années de vol, de fraude et de détournement de fonds.

Sur le stand de Walterboro, M. Murdaugh a admis en larmes avoir retiré des millions de règlements destinés à ses clients, volant 3,7 millions de dollars (3 millions de livres sterling) rien qu’en 2019. C’était mal, dit-il, mais il était désespéré : sa dépendance avait vidé ses comptes bancaires.

Les procureurs de la République ont brossé le tableau d’une escroquerie et d’un vol à une échelle presque invraisemblable, et d’un auteur convaincu de son impunité. M. Murdaugh, allèguent-ils, a volé sans discernement des collègues et des clients, jeunes et vieux, handicapés et malades. Il fait face à près de 100 charges financières distinctes.

Pendant des années, a témoigné Mme Seckinger, elle avait remarqué des drapeaux jaunes, de petites irrégularités dans les dossiers de M. Murdaugh. Mais l’entreprise était une « fraternité », dit-elle. “Ils lui ont fait confiance.”

Tony Satterfield était une autre personne qui faisait confiance à M. Murdaugh. Lorsque la mère de M. Satterfield, Gloria – la gouvernante de Murdaugh pendant 20 ans – est décédée après une chute au travail, M. Murdaugh a dit à Tony et à son frère qu’ils devraient déposer une plainte pour mort injustifiée contre lui et que son assurance habitation paierait une indemnisation. Il a même suggéré un avocat qui pourrait l’aider à le poursuivre.

Deux des polices d’assurance de M. Murdaugh ont versé un total de 4,3 millions de dollars, mais les Satterfield n’ont pas reçu un centime. Ils ne savaient même pas que l’affaire avait été réglée. Alex Murdaugh, comme il l’a lui-même reconnu devant le tribunal, l’avait volé.

“J’ai l’impression que si quelqu’un avait prêté une plus grande attention, il aurait compris cela”, a déclaré Eric Bland, l’avocat pour faute professionnelle qui a représenté les Satterfield contre M. Murdaugh. “Mais ces enfants vénéraient les Murdaugh, ils lui faisaient confiance.”

Un an après la mort de Gloria Satterfield, il y a eu un autre accident mortel dans l’orbite de la famille Murdaugh. Mais cette fois, selon les procureurs, la tragédie poserait un problème qu’Alex Murdaugh ne pourrait contenir.

Tard dans la soirée du 24 février 2019, Paul Murdaugh était à bord du bateau familial lorsqu’il s’est enfoncé tête baissée dans un pont, jetant trois des six passagers – tous de jeunes adultes – dans l’eau froide en contrebas. L’une d’elles, Mallory Beach, 19 ans, a été tuée, son corps a été retrouvé quelques jours plus tard dans un marais à plusieurs kilomètres de là.

Au moment de l’impact, selon tous les autres passagers, Paul conduisait. Un test sanguin révélerait que le taux d’alcoolémie de Murdaugh, âgé de 19 ans, était trois fois supérieur à la limite légale.

Pris ensemble, les témoignages de témoins de la nuit donnent une image de M. Murdaugh déterminé à isoler son fils. Il a erré de pièce en pièce, ont-ils dit, essayant de parler aux adolescents. Une infirmière a dit qu’il avait l’air d’essayer “d’orchestrer quelque chose”. Un passager, Connor Cook, a déclaré dans une déposition que M. Murdaugh lui avait dit “de me taire”. Il avait peur, dit-il, “qu’ils soient ce qu’ils sont”.

À la barre la semaine dernière, M. Murdaugh a qualifié de “totalement fausses” toutes les affirmations selon lesquelles il aurait “fixé des témoins” ou influencé une partie de l’enquête sur l’épave du bateau.

Pourtant, pour ceux du Lowcountry, l’accident de bateau a été considéré “comme un test du système”, a déclaré Mandy Mattney, une journaliste basée en Caroline du Sud qui a dirigé la couverture des Murdaughs depuis 2019. “Tout le monde à Hampton croyait vraiment que Paul ne serait pas facturé.”

Des mois plus tard, cependant, Paul a été accusé de trois crimes, dont la navigation de plaisance sous l’influence ayant entraîné la mort. Il a plaidé non coupable des accusations, mais est décédé avant d’être jugé.

Avec le recul, c’est peut-être le moment où la vie d’Alex Murdaugh a commencé à se défaire.

La famille de Mallory Beach a engagé un avocat nommé Mark Tinsley pour les représenter dans une poursuite pour mort injustifiée contre M. Murdaugh qui aurait pu entraîner des millions de dommages et intérêts.

M. Murdaugh a affirmé qu’il était fauché. “Je n’y croyais pas”, a déclaré M. Tinsley lors du procès ce mois-ci.

Alors M. Tinsley a déposé une requête pour obliger M. Murdaugh à divulguer ses finances. Une audience sur la question était prévue pour le 10 juin 2021. La divulgation révélerait ses années de fraude en entreprise.

“Le fusible a été allumé”, a déclaré M. Tinsley.

Le 7 juin 2021, trois jours avant la date prévue de l’audience sur ses finances, Alex Murdaugh a appelé le 911. Sa femme Maggie et son fils Paul avaient été abattus, a-t-il déclaré.

Au moment où le premier adjoint du shérif est arrivé en Moselle, M. Murdaugh lui a fait part de sa théorie : Paul et Maggie avaient été tués en représailles à l’accident de bateau.

“Il reçoit des menaces”, a déclaré M. Murdaugh à propos de son fils. “Je sais que c’est ce que c’est.”

Beaucoup dans le Lowcountry l’ont cru, et avec la mort de Paul, le procès pour mort injustifiée a été bloqué.

Mais trois mois plus tard, M. Murdaugh a de nouveau appelé le 911, cette fois pour signaler qu’il avait reçu une balle dans la tête au bord d’une route rurale. Il a admis plus tard s’être arrangé pour que son fils survivant, Buster, puisse toucher son assurance-vie. Lorsque le stratagème s’est effondré, son entreprise a révélé qu’elle l’avait expulsé la veille de l’incident pour détournement de fonds présumé.

Pendant des mois, le mystère des meurtres de Maggie et Paul s’est approfondi alors que les autorités parlaient peu de l’affaire, n’offrant aucun indice sur les suspects ou le mobile. Puis, en juillet 2022, M. Murdaugh a été arrêté en lien avec les meurtres.

Depuis plus d’un mois maintenant, la chute d’Alex Murdaugh a attiré les foules tôt le matin au palais de justice de Walterboro, une ligne trop longue pour tenir à l’intérieur. A l’étage, dans l’air frais de la salle d’audience, les spectateurs en costumes et robes d’été ont rempli rangée après rangée les bancs en bois sombre qui bordent la salle. Parfois, l’ambiance ressemblait étrangement à une réception à l’église, le frère et le fils de M. Murdaugh se déplaçant, offrant des poignées de main et des sourires tièdes.

L’accusation et la défense présenteront leurs plaidoiries dans les prochains jours avant que le jury ne se retire pour examiner son verdict.

Ici, dans le Lowcountry, beaucoup ont dit qu’ils pensaient qu’Alex Murdaugh était au bout du fil.

Mais pendant des décennies, la famille Murdaugh s’est fait un allié des jurys, sortant des salles d’audience avec les jugements qui ont construit leur fortune et cimenté leur influence.

Le sort d’Alex Murdaugh sera décidé de la même manière, peut-être un dernier test de son influence dans une affaire où toutes les preuves sont circonstancielles – aucune arme du crime n’a été trouvée, pas de sang sur le t-shirt de M. Murdaugh cette nuit-là, aucun témoin oculaire des meurtres .

Et sa décision de témoigner – à la fois une décision inhabituelle et un risque juridique – était peut-être le témoignage d’une confiance en soi durable, d’une confiance en sa capacité à influencer les gens, comme il le fait depuis des années.

“Je peux vous promettre que je me blesserais avant de blesser l’un d’eux”, a-t-il déclaré la semaine dernière. “Sans aucun doute.”