Prêts fédéraux illimités pour les frais de scolarité des écoles supérieures

Il est impossible de discuter du système fédéral de prêts aux étudiants sans mentionner la dette des étudiants diplômés, qui représente maintenant 47 % des nouveaux prêts étudiants naquit chaque année. Contrairement aux prêts de premier cycle, les prêts fédéraux aux étudiants diplômés n’ont pas de plafond effectif – les étudiants peuvent emprunter autant que leur université le leur permet. Observateurs, moi y compris, soupçonnent depuis longtemps que les prêts illimités aux étudiants diplômés font grimper les frais de scolarité avec peu d’avantages compensatoires. Une nouvelle étude en apporte la confirmation.

Nouvelle recherche par les économistes Sandra Black, Lesley Turner et Jeffrey Denning constate que l’introduction de prêts illimités aux diplômés a incité les universités à augmenter les frais de scolarité pour les programmes post-baccalauréat. Les étudiants ont payé la hausse des frais de scolarité en souscrivant des milliers de dollars de nouveaux prêts au gouvernement fédéral. Cependant, les prêts illimités n’ont eu aucun impact sur l’inscription aux programmes d’études supérieures ou sur d’autres résultats tels que l’obtention d’un diplôme et les revenus à long terme. Les prêts illimités aux étudiants diplômés ont sans aucun doute été une politique qui a échoué.

La recherche confirme que les prêts aux étudiants diplômés entraînent l’inflation des frais de scolarité

Avant 2006, les prêts fédéraux aux étudiants diplômés étaient plafonnés à 18 500 $ par année pour la plupart des étudiants. Cette année-là, cependant, le Congrès a créé le programme de prêts Grad PLUS, qui permettait aux étudiants diplômés d’emprunter au-delà de la limite de 18 500 $, jusqu’à concurrence du coût total de leur programme (tel que défini par l’université). En pratique, cela signifiait que les prêts fédéraux aux étudiants diplômés devenaient effectivement illimités.

Black, Turner et Denning exploitent ce changement pour évaluer l’impact de Grad PLUS sur les frais de scolarité et d’autres facteurs. Les auteurs comparent les programmes où la plupart des étudiants empruntaient près de la limite de 18 500 $ avant 2006 aux programmes où la plupart des étudiants empruntaient moins. Les effets de Grad PLUS devraient se concentrer sur le premier groupe, où la plupart des étudiants s’efforçaient déjà de respecter leurs limites de prêt. En comparant les résultats du premier groupe avec le second, les chercheurs peuvent isoler l’effet de Grad PLUS.

Parmi leurs découvertes :

• Les étudiants ont emprunté davantage. Les étudiants des programmes touchés par l’expansion des prêts aux diplômés ont emprunté 6 159 $ de plus au gouvernement fédéral, par rapport au groupe de référence. Une partie de cette augmentation des emprunts fédéraux a été compensée par une baisse des prêts étudiants privés. Cependant, les emprunts globaux (fédéraux et privés combinés) par étudiant ont tout de même augmenté de 3 596 $.
• Les universités ont augmenté les frais de scolarité. Les collèges ont profité de la disponibilité accrue des prêts fédéraux pour augmenter leurs prix. L’analyse des chercheurs suggère que pour chaque augmentation de 1 $ des prêts fédéraux après la création de Grad PLUS, les frais de scolarité nets ont augmenté de 64 cents. Il existe des preuves suggérant que les frais de scolarité nets pour les étudiants des minorités et de première génération sous-représentés ont augmenté plus rapidement que la moyenne en réponse à Grad PLUS.
• L’accès aux études supérieures est demeuré inchangé. Les programmes les plus touchés par l’expansion des prêts aux diplômés n’ont pas connu d’augmentation significative des inscriptions par rapport au groupe de référence. Grad PLUS n’a pas non plus amélioré l’accès aux études supérieures pour les groupes sous-représentés; au contraire, la part des étudiants blancs dans les programmes concernés a augmenté. De même, les chercheurs ne constatent aucun effet significatif de Grad PLUS sur l’obtention d’un diplôme ou sur les revenus à long terme.

« La mise en œuvre des prêts Grad PLUS semble avoir très peu profité aux étudiants en termes d’accumulation de capital humain, ce qui suggère qu’avant la mise en œuvre des prêts Grad PLUS, peu d’étudiants étaient confrontés à des contraintes de crédit contraignantes », concluent les auteurs. “Nos résultats soulèvent des questions importantes sur l’utilité des prêts garantis par le gouvernement essentiellement non plafonnés pour les études supérieures.”

Les prêts Grad PLUS devraient-ils même exister?

Le cas traditionnel des prêts fédéraux illimités aux étudiants diplômés est le suivant : l’enseignement supérieur augmente les revenus des étudiants, mais le marché privé ne parvient pas à fournir un financement adéquat pour les études supérieures, en particulier pour les étudiants défavorisés. Par conséquent, le gouvernement fédéral doit intervenir et accorder directement des prêts. Si les étudiants remboursent leurs prêts avec intérêt, les contribuables pourraient même être gagnants.

Les conclusions de l’article jettent un sérieux doute sur ce récit. Il semble que les étudiants et les contribuables obtiennent une aubaine de Grad PLUS.

Les étudiants diplômés paient plus, mais débourser pour des frais de scolarité plus élevés n’a pas amélioré la qualité de l’enseignement supérieur: les auteurs constatent que Grad PLUS a peu d’impact sur l’accès, l’achèvement ou les revenus à long terme après l’obtention du diplôme. Cependant, le niveau d’endettement des étudiants augmente. En 2004, les diplômés de la maîtrise diplômé avec 41 090 $ de dettes en moyenne. En 2016, la dette moyenne était passée à 55 540 $ (une augmentation de 35 % après inflation).

L’augmentation des niveaux d’endettement a entraîné une pression politique accrue pour l’annulation des prêts étudiants. En 2007, le Congrès a créé le programme de pardon des prêts de la fonction publique, qui rembourse les prêts des employés du gouvernement et des organisations à but non lucratif, y compris les prêts Grad PLUS effectivement illimités. Plus tard, l’administration Obama a supervisé plusieurs extensions de plans de remboursement basés sur le revenu, qui permettent aux étudiants emprunteurs de réduire leurs paiements mensuels et de régler les soldes impayés.

En conséquence, le Bureau du budget du Congrès attend Les prêts Grad PLUS coûteront aux contribuables 22 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie (selon les estimations de la juste valeur). Ce chiffre ne tient pas compte des plans de l’administration Biden d’annuler jusqu’à 20 000 dollars de dette par emprunteur, ni de sa proposition d’étendre davantage le remboursement en fonction des revenus.

Le principal avantage présumé de Grad PLUS – un accès accru aux études supérieures – peut également être une fiction. Les chercheurs ne trouvent aucun impact significatif de Grad PLUS sur les inscriptions, ce qui suggère que le programme fédéral limité de prêts aux diplômés qui existait en 2006, combiné à un marché privé robuste, a répondu de manière adéquate à la demande de financement des études supérieures. Les prêteurs privés étaient heureux de prêter aux étudiants inscrits dans des programmes d’études supérieures à haut rendement; même la plupart des étudiants bénéficié de taux d’intérêt plus bas sur le marché privé que Grad PLUS offert.

Une mise en garde s’applique : la conception de la recherche de l’étude ne peut que déterminer comment Grad PLUS a affecté l’inscription dans les programmes d’études supérieures existants ; il ne peut pas nous dire si Grad PLUS a incité les universités à créer de tout nouveaux programmes. Cela a pu se produire : une analyse a révélé que les écoles ajouté 9 000 nouveaux programmes de maîtrise entre 2011 et 2021, lorsque Grad PLUS était actif.

Cependant, si les universités n’ajoutaient ces programmes qu’une fois que le Congrès avait supprimé les limites imposées aux prêts aux étudiants diplômés, bon nombre ou la plupart de ces programmes ne recevraient probablement pas de financement sur le marché privé. Cela suggère à son tour que de nombreux nouveaux programmes de maîtrise sont uniquement soutenus par des subventions fédérales au lieu de fournir une valeur économique réelle. Mes propres recherches constate que 40 % des programmes de maîtrise n’augmentent pas suffisamment les revenus des étudiants pour justifier les frais de scolarité.

Grad PLUS profite aux universités, mais peu d’autres

Les prêts fédéraux illimités aux étudiants diplômés semblent avoir beaucoup d’inconvénients et peu d’avantages. L’inconvénient est que les étudiants font face à des frais de scolarité plus élevés et à un fardeau d’endettement plus important. L’avantage est que les universités riches obtiennent gonfler leurs budgets avec l’argent supplémentaire des contribuables. La réponse est claire. Pour arrêter l’inflation des frais de scolarité et rétablir un peu de discipline du marché privé dans les prêts aux étudiants, le Congrès devrait éliminer les prêts Grad PLUS.