Le gouverneur de Louisiane, John Bel Edwards, s’est récemment prononcé contre la peine de mort, affirmant qu’elle était contraire aux opinions “pro-vie”. Aujourd’hui, des dizaines de détenus lui demandent de commuer leur peine de mort en prison à vie avant qu’il ne quitte ses fonctions.
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Le gouverneur de Louisiane, John Bel Edwards, s’est récemment prononcé contre la peine de mort, affirmant qu’elle était contraire aux opinions “pro-vie”. Aujourd’hui, des dizaines de détenus lui demandent de commuer leur peine de mort en prison à vie avant qu’il ne quitte ses fonctions.
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Presque tous les prisonniers du couloir de la mort de Louisiane demandent au gouverneur John Bel Edwards de les épargner de l’exécution, après que le gouverneur a récemment déclaré qu’il était contre la peine de mort. Mais le procureur général de l’État et d’autres ont déclaré que les détenus n’étaient pas éligibles à la clémence.
Un seul résident du couloir de la mort ne fait pas partie de la pression pour commuer leurs peines, avec 56 prisonniers espérant qu’Edwards accédera à leurs demandes. Mais ils ont un délai limité pour opérer : le gouverneur est dans les derniers mois de son mandat.
Les organes de presse locaux qualifient d'”historiques” les demandes de clémence coordonnées. Mais la commission des grâces de la Louisiane a récemment rejeté les pétitions sans tenir d’audiences sur le fond, affirmant que la majorité des détenus avaient manqué un délai.
La commission des grâces dit qu’elle ne fait que suivre les règles. Mais les avocats des détenus disent que ce n’est pas si simple.
“Ils n’ont jamais refusé à quelqu’un dans le couloir de la mort d’essayer d’obtenir une commutation”, a déclaré à NPR la directrice du projet Capital Appeals, Cecelia Kappel, dont le groupe dirige l’effort de clémence.
“Ils ont refusé beaucoup de gens sur le fond, mais ils n’ont jamais dit:” Oh, vous êtes trop tard “”, a ajouté Kappel. “C’est vraiment sans précédent.”
Il y a aussi un aspect politique compliqué : le conseil des grâces est nommé par le gouverneur démocrate, mais il est représenté en matière juridique par le procureur général républicain.
Voici un guide rapide de ce qui se passe :
Les prisonniers se précipitent pour obtenir des commutations
Edwards, un démocrate, a appelé la législature de l’État à abolir la peine de mort en avril, lorsqu’il a prononcé son dernier discours sur l’état de l’État.
Un mois après le discours du gouverneur, HB 228, un projet de loi qui éliminerait la peine de mort, n’a pas réussi à sortir d’un comité de la State House.
Un groupe d’avocats de la défense a ensuite déposé des pétitions en juin demandant des dizaines de commutations, dans l’espoir d’obtenir l’approbation du gouverneur avant qu’il ne quitte ses fonctions après deux mandats, comme l’exige la loi de l’État. Les électeurs choisiront un nouveau gouverneur cet automne – et le procureur général républicain Jeff Landry veut le poste, augmentant encore les enjeux politiques.
Qu’a dit le procureur général?
Confronté à une vague de demandes de commutations, le Louisiana Board Of Pardons a demandé conseil à Landry.
Le procureur général a rendu un avis citant les règles de procédure qui obligent les détenus à déposer toute demande de clémence dans un délai d’un an après qu’un juge a statué sur un appel dans leur cas. Les pétitions des détenus ne suppriment pas cet obstacle procédural, a déclaré Landry.
Le procureur général de Louisiane, Jeff Landry, a déclaré que la commission des grâces de l’État ne devrait pas examiner des dizaines de demandes d’examen de détenus condamnés à mort, citant une politique qui exige que ces demandes soient présentées dans l’année suivant la décision d’un juge sur l’appel d’un détenu.
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Le procureur général de Louisiane, Jeff Landry, a déclaré que la commission des grâces de l’État ne devrait pas examiner des dizaines de demandes d’examen de détenus condamnés à mort, citant une politique qui exige que ces demandes soient présentées dans l’année suivant la décision d’un juge sur l’appel d’un détenu.
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Landry a également noté qu’aucun des prisonniers condamnés ne fait face à une date d’exécution – ce qui signifie, a-t-il dit, qu’ils ne sont pas éligibles à une exception qui pourrait être faite dans des circonstances émergentes.
La commission des grâces a ensuite «renvoyé» les pétitions plutôt que d’examiner le fond des cas des détenus, Francis Abbott, directeur exécutif de la Commission des grâces et du Comité des libérations conditionnelles, citant l’opinion de Landry.
Le bureau du procureur général n’a pas répondu aux demandes de commentaires supplémentaires de NPR avant la publication de cette histoire.
Qu’a fait le conseil des grâces?
“Les 56 candidatures ont été soigneusement examinées par le personnel et il a été déterminé qu’aucune de ces personnes n’était éligible”, a déclaré Abbott à NPR.
Parmi les pétitions, a déclaré Abbott, 43 ont été renvoyées en raison de la politique du conseil – une référence au délai d’un an. 11 autres ont été renvoyés en raison d’autres problèmes d’éligibilité, comme avoir commis des infractions disciplinaires au cours des 24 derniers mois.
Deux autres détenus n’avaient pas purgé le minimum requis de 15 ans, a déclaré Abbott.
L’ancien condamné à mort John Thompson prend la parole lors d’une conférence de presse à la Nouvelle-Orléans en 2011, après que la Cour suprême a annulé un jugement civil de 14 millions de dollars accusant les procureurs de la Nouvelle-Orléans de retenir des preuves pour aider à condamner Thompson pour meurtre. Thompson a fait face à plusieurs dates d’exécution au cours de ses 18 années de prison, avant d’être disculpé en 2003.
Patrick Semansky/AP Photo
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L’ancien condamné à mort John Thompson prend la parole lors d’une conférence de presse à la Nouvelle-Orléans en 2011, après que la Cour suprême a annulé un jugement civil de 14 millions de dollars accusant les procureurs de la Nouvelle-Orléans de retenir des preuves pour aider à condamner Thompson pour meurtre. Thompson a fait face à plusieurs dates d’exécution au cours de ses 18 années de prison, avant d’être disculpé en 2003.
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Les avocats des détenus veulent que le gouverneur agisse
“Nous sommes d’avis que la lecture de la règle par le procureur général Landry est malhonnête”, a déclaré Kappel. “Il est en conflit parce qu’il poursuit certains de nos clients.”
Les avocats des détenus disent que la commission des grâces a déjà entendu des requêtes qui n’ont pas respecté le délai d’un an. Ils disent également que l’opinion de Landry n’est pas juridiquement contraignante – et ils veulent qu’Edwards ordonne au conseil d’entendre les requêtes des détenus, afin qu’elles puissent être examinées.
Le gouverneur pourrait simplement inscrire une affaire au rôle du conseil, a déclaré Kappel.
“Il ne va pas leur dire de l’accorder ou de le refuser”, a-t-elle déclaré. “Tout ce qu’il dit, c’est que vous devez entendre les mérites de cette affaire. Et s’ils recommandent une subvention, alors cela vient à son bureau. S’ils ne le font pas, alors il ne le voit jamais.”
Les pétitions des détenus citent un certain nombre de facteurs pour une révision de leurs peines, allant des préjugés raciaux et de l’inconduite du procureur à la déficience intellectuelle, à la jeunesse, à la capacité mentale et à d’autres facteurs.
“Ce que nous avons découvert en Louisiane, c’est que 80% du temps où nous avons condamné quelqu’un et l’avons condamné à mort, nous nous sommes trompés”, a déclaré Jim Boren, avocat de la défense pénale chevronné, à la radio publique de Baton Rouge.
Certaines de ces personnes ont été disculpées, a déclaré Boren, tandis que dans d’autres cas, les tribunaux ont annulé leurs verdicts “parce que le procès était inéquitable, souvent parce qu’il était raciste, et parce que la manière dont le jury a été sélectionné était inappropriée”.
Qu’a dit le gouverneur à propos de la peine de mort ?
Edwards a déclaré que cela engloutissait une énorme somme d’argent, avec des dizaines de millions de dollars dépensés pour poursuivre et défendre des affaires capitales, et des millions d’autres dépensés pour maintenir le couloir de la mort. L’État s’est donné beaucoup de mal, a-t-il dit, pour ne procéder qu’à une seule exécution au cours des 20 dernières années.
Edwards a également parlé de la faillibilité humaine – un problème en Louisiane et ailleurs – lorsqu’il s’agit de décider de questions de vie ou de mort. Au cours des 20 dernières années, a-t-il dit, “il y a eu six exonérations du couloir de la mort et plus de 50 annulations de peines et/ou de condamnations”.
Au sein du système judiciaire, a ajouté le gouverneur, la peine de mort n’est ni nécessaire ni efficace pour dissuader les criminels. Edwards, qui est catholique, a appelé les politiciens “pro-vie” en matière d’avortement à être “pro-vie” en matière de peine capitale.
Et après?
Interrogé sur la situation jeudi, Edwards a déclaré: “Quelque chose doit arriver bientôt, si quelque chose doit arriver du tout”, selon journaliste Tyler Bridges.
Le bureau du gouverneur a refusé de commenter davantage à NPR.
La prochaine réunion du Louisiana Board of Pardons est prévue pour le 14 août, et cela pourrait être une affaire bondée. Des représentants du bureau du procureur général et de la Louisiana District Attorneys Association ont assisté à la dernière réunion fin juillet, lorsqu’ils ont déclaré qu’ils renverraient les pétitions des détenus. Kappel a confirmé que son groupe sera également à la session du 14 août.
Des commutations de masse ont déjà eu lieu
Il existe un précédent historique récent où un gouverneur sortant a émis des commutations générales pour permettre aux prisonniers d’éviter la peine de mort. Par exemple, lorsque le gouverneur républicain de l’Illinois, George Ryan, a quitté ses fonctions il y a 20 ans, il a commué les condamnations à mort de plus de 160 condamnés à mort.
Un jour plus tôt, Ryan avait accordé une grâce totale à quatre détenus condamnés à mort, affirmant qu’ils avaient avoué des crimes graves sous la torture policière.
