Près de 40 écoles élémentaires ont fermé dans les régions rurales du centre-nord de la Pennsylvanie au cours de la dernière décennie. Voici pourquoi. | Actualités, Sports, Emplois

STATE COLLEGE – Au moins 38 écoles élémentaires du centre-nord de la Pennsylvanie ont fermé au cours de la dernière décennie, obligeant les élèves et le personnel à s’adapter à des écoles plus surpeuplées, à des trajets plus longs et à des classes plus grandes.

Certains des districts les plus durement touchés par ces fermetures, dont beaucoup se trouvent dans des zones rurales en déclin de l’État, ont cité le déclin de la population étudiante comme raison de la fermeture des écoles.

Les inscriptions dans les 55 districts sur lesquels Spotlight PA s’est concentré ont diminué de 11% au cours de la dernière décennie, dépassant une baisse de 8% à l’échelle de l’État.

Mais les responsables du district et les experts ont déclaré qu’il y avait aussi des raisons plus universelles à ces fermetures rurales, de la fuite des élèves des écoles publiques traditionnelles aux chartes en passant par le manque de financement de l’État.

Tous les 55 districts scolaires sauf cinq sont confrontés à des déficits de financement par élève, dont certains dépassent 2 000 dollars, selon une analyse de Matthew Kelly, professeur d’éducation à Penn State qui étudie la politique de financement.

Kelly a préparé l’analyse dans le cadre d’un procès historique qui prétendait que l’État violait sa constitution en sous-finançant les districts scolaires pauvres. La Cour du Commonwealth a récemment statué en faveur de la contestation, bien qu’elle n’ait pas prescrit de remède au problème ni ordonné au gouverneur et à la législature d’agir d’une manière spécifique.

Lorsqu’il s’agit de fermer des écoles, les responsables n’ont souvent pas beaucoup de choix, a déclaré Kelly. Des circonstances imprévues peuvent laisser un district avec peu d’alternatives aux fermetures.

En 2012, le conseil d’administration du district scolaire de Clearfield Area a voté la fermeture de l’école élémentaire Girard-Goshen après sa fermeture temporaire en 2010 en raison d’anomalies dans la structure du toit, qui mettaient en danger la sécurité des élèves, alors surintendant du district Thomas B Otto a déclaré dans une lettre au ministère de l’Éducation de l’État.

Bien que l’école ne soit pas particulièrement ancienne à l’époque – elle aurait été construite en 2002 – il aurait coûté 1,5 million de dollars pour réparer le toit des 66 élèves qui y étaient inscrits. Le surintendant a écrit qu’un manque à gagner dans les revenus du district avait joué un rôle dans la décision de fermer l’école.

“Je pense que c’est la position dans laquelle se trouvent beaucoup d’écoles rurales”, a déclaré Kai Schafft, directeur du Centre sur l’éducation et les communautés rurales de Penn State. “Ils n’ont tout simplement pas beaucoup de marge de manœuvre financière.”

“Le gâteau est trop petit”

Il existe diverses raisons pour lesquelles ces districts ruraux ont fermé des écoles.

Ils l’ont fait pour naviguer dans une infrastructure vieillissante, se conformer aux exigences en matière d’éducation spéciale et équiper les salles de classe avec la technologie, a déclaré Matt Kengersky, président du conseil d’administration du district scolaire de la région de Punxsutawney.

Mais les deux principales raisons sont les déficits budgétaires et la diminution de la population étudiante.

Au cours de l’année scolaire 2019-2020, les écoles publiques de Pennsylvanie ont reçu environ 6,7% de leur financement du gouvernement fédéral et 38,4% de leur financement du gouvernement de l’État. Pour trouver le reste, les districts scolaires comptent sur les taxes foncières et d’autres sources de revenus locales. Les districts scolaires des communautés les plus pauvres ont du mal à lever des fonds parce que les revenus de l’impôt foncier sont inférieurs lorsque la valeur des propriétés est inférieure.

Le pourcentage de financement que les écoles publiques de Pennsylvanie reçoivent de l’État est parmi les plus bas du pays, selon les données scolaires 2019-2020 du National Center for Education Statistics. Les États qui fournissent les pourcentages les plus élevés de financement de l’éducation sont Hawaï (90,4 %), le Vermont (90 %) et Washington (70,6 %). Parmi les États qui fournissent les pourcentages les plus faibles de financement de l’éducation figurent le Missouri (30,7 %), le New Hampshire (31,2 %) et le Dakota du Sud (33,7 %).

“Le gâteau est trop petit”, a déclaré Kelly. “Ce n’est pas assez d’argent, et puis la façon dont l’argent est distribué n’est toujours pas suffisamment liée aux coûts réels auxquels les districts sont confrontés.”

Le financement de l’éducation a été un problème pour de nombreux districts de Pennsylvanie pendant des décennies, en grande partie parce que l’État n’a pas pris en compte les changements dans les inscriptions ou les types d’élèves qui fréquentaient certaines écoles lors de la distribution d’argent jusqu’à assez récemment.

En 2007, une étude commandée par la législature a révélé un manque de financement de 21,63 milliards de dollars pour éduquer adéquatement tous les élèves. L’année suivante, l’Assemblée générale a approuvé une formule de financement qui fixait un montant standard de financement par élève avec des fonds supplémentaires fournis en fonction du nombre d’élèves en situation de pauvreté, ceux qui ne parlaient pas l’anglais comme première langue et plus encore.

Il n’a pas été utilisé pendant longtemps, car le gouverneur républicain de l’époque, Tom Corbett, l’a affaibli en 2011 tout en procédant à d’importantes coupes budgétaires. Une formule mise à jour a suivi en 2016 qui prend en compte les mêmes facteurs que la formule de 2008, mais elle ne s’applique qu’au nouveau financement de l’État – soit environ 10 % de ce que l’État dépense pour les écoles.

Les districts scolaires les plus pauvres sont les plus susceptibles d’être touchés par un manque de financement de l’État. Les calculs de Kelly utilisant les données de 2020-2021 ont révélé que 277 districts scolaires avaient besoin d’au moins 2 000 $ supplémentaires par élève pour répondre aux critères de référence de l’État pour répondre aux besoins des élèves.

Cinq de ces districts présentant des déficits importants sont situés dans la région du centre-nord et ont récemment mis en œuvre plusieurs fermetures d’écoles.

“Lorsque les districts n’ont aucun moyen de générer les fonds dont ils ont besoin, ils devront faire des choix difficiles comme la fermeture d’écoles”, a déclaré Kelly. “Mais après avoir fait ces choix, cela ne résoudra pas le problème structurel plus large là-bas.”

La perte de population et la baisse des inscriptions qui en résulte entraînent également des fermetures d’écoles dans le centre-nord de la Pennsylvanie. Les données du recensement mises en évidence par The Inquirer en 2020 montrent que de nombreuses communautés rurales qui ont perdu des écoles ont également perdu de la population.

La popularité croissante des écoles à charte pourrait également avoir joué un rôle dans la hausse des fermetures d’écoles élémentaires, a suggéré Schafft.

Les écoles à charte sont des écoles publiques gérées de manière indépendante qui reçoivent une partie du financement des districts scolaires pour chaque élève qui fréquente, que ce soit en brique et mortier ou en ligne.

L’impact de

fermetures d’écoles

Bien que la fermeture des écoles puisse sembler une décision économique judicieuse, les communautés sont confrontées à des coûts cachés tels que l’augmentation des dépenses de transport en commun, le ralentissement de l’activité économique et la baisse de la valeur des logements, a déclaré Schafft du Center on Rural Education and Communities de Penn State.

Les consolidations et les fermetures d’écoles élémentaires peuvent signifier que les très jeunes élèves doivent s’adapter à des environnements destinés aux enfants plus âgés. Ils pourraient perdre des ressources et des passe-temps car les fonctionnaires doivent allouer plus de salles pour les cours, et ils font face à des trajets plus longs de leurs communautés rurales vers les écoles plus centralisées et plus grandes dans les plus grandes communautés.

En 2011, le district scolaire du comté de Mifflin a fermé l’école primaire de Highland Park et avait l’intention de transférer les élèves à l’école intermédiaire d’Indian Valley. Plus de 20 personnes ont pris la parole lors d’une audience publique et ont exprimé des inquiétudes concernant les problèmes de sécurité potentiels pour les jeunes élèves transférés dans une école qui n’est pas conçue pour eux, comme des casiers et un deuxième étage.

En 2018, le district scolaire de la région de Punxsutawney a regroupé ses six écoles élémentaires et son collège pour créer l’une des plus grandes écoles élémentaires – plus de 1000 élèves au cours de l’année scolaire 2021-22, selon les données d’inscription de l’État – dans le centre-nord de la Pennsylvanie. .

Des dizaines de parents ont pris la parole lors d’une audience publique et ont soulevé diverses préoccupations, comme la perte d’accès aux arts, en particulier à la musique. Un parent craignait que le regroupement n’élimine les salles de bande et réduise le personnel de la bande.

Un parent du comté de Mifflin a fait part de ses inquiétudes concernant les trajets plus longs lors de la réunion de 2011. Dans une interview séparée, un parent d’élèves du district scolaire de la région de Punxsutawney a déclaré que la consolidation avait augmenté les temps de trajet de ses enfants.

Des trajets en bus plus longs peuvent affecter négativement les résultats d’apprentissage des élèves qui doivent se réveiller plus tôt et dormir moins. Ils peuvent également faire baisser les taux de fréquentation, selon un article de la Brookings Institution.

Mais les défis auxquels les écoles locales sont confrontées lorsqu’elles ferment des écoles vont au-delà des expériences des élèves. Ces fermetures peuvent également avoir des coûts plus répandus et moins évidents, a déclaré Schafft.

Certains enseignants et membres du personnel d’entretien pourraient perdre leur emploi, et les communautés sans écoles locales sont considérées comme des lieux de vie moins souhaitables, ce qui peut affecter la valeur des logements, a-t-il déclaré.

La fermeture des bâtiments scolaires peut également entraîner des brûlures.

Les districts scolaires sont parfois en mesure de vendre les propriétés. L’Agence de la région des ressources matures sur le vieillissement a acheté l’école primaire Girard-Goshen, à environ 20 minutes de Clearfield, dans l’espoir de la transformer en une communauté de personnes âgées appelée le «Village de l’espoir».

Cependant, le bâtiment était en mauvais état et a dû être démoli, a déclaré le directeur des communications de l’association, Steve Harmic. Pour compliquer davantage les choses, le terrain est entouré de panneaux solaires, sans le cadre tranquille envisagé par l’association à but non lucratif, a déclaré Harmic. Le terrain est vacant aujourd’hui.

Dans le centre-nord de la Pennsylvanie, les écoles ont dû apporter des modifications pour accueillir plus d’élèves dans moins de bâtiments.

Le surintendant du district scolaire de la région de Clearfield, Terry Struble, a déclaré que le district avait pu accueillir plus d’élèves sans changer trop radicalement la taille des classes, malgré la consolidation. Mais le district déclare dans ses plans au niveau du district pour 2018-21 que “les besoins d’espace physique de l’école élémentaire doivent être résolus”.

L’école élémentaire de Clearfield Area est l’une des plus grandes de la région de couverture de la Pennsylvanie du centre-nord de 14 comtés de Spotlight PA, avec plus de 1 000 élèves inscrits au cours de l’année scolaire 2021-22, selon les données du ministère de l’Éducation de Pennsylvanie.

Mais le fait d’avoir ces étudiants au même endroit a également eu des effets positifs, a déclaré Struble, comme un accès plus équitable aux ressources. Il est plus facile pour le district de subvenir aux besoins de tous les élèves de l’éducation spécialisée dans un seul bâtiment. De plus, les étudiants peuvent apprendre de différents enseignants grâce à ce que Struble appelle un «round robin».

Danielle Brody, maintenant enseignante dans le district scolaire de la région de Saint Marys, travaillait auparavant dans le district scolaire de la région de DuBois et a déclaré que le collège de DuBois accueillait efficacement les élèves de cinquième année issus des quatre écoles élémentaires fermées.

« Les enseignants ont fait un très bon travail pour s’assurer que les élèves comprenaient leurs attentes », a-t-elle déclaré.

L’école a fait preuve de créativité en utilisant les salles de classe à des fins multiples. Mais les enseignants avaient le défi d’enseigner des matières supplémentaires.

Audrey Dobson, mère de quatre enfants du district scolaire de la région de Punxsutawney, a déclaré que ses enfants n’avaient pas eu la même expérience d’apprentissage pratique que lorsqu’elle était à l’école là-bas. Deux de ses enfants fréquentent l’école primaire de la région de Punxsutawney.

Le trajet de la maison à l’école primaire consolidée en voiture prend 10 minutes. Mais ce voyage devient une heure lorsqu’il est pris en bus.

« C’est beaucoup de, ‘Voici votre ordinateur portable. Voici votre cahier. Voici votre papier. Ce n’est pas pratique », a-t-elle déclaré. “Il manque le personnel [feeling] dont ils ont besoin pour passer la journée.

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Cette histoire a été produite par le bureau régional du State College de Spotlight PA, une salle de presse indépendante et non partisane dédiée au journalisme d’investigation et de service public pour la Pennsylvanie.