Premiers cas de grippe aviaire détectés dans la région Antarctique

Les scientifiques ont détecté la présence de la grippe aviaire pour la première fois dans la région de l’Antarctique, suscitant des inquiétudes pour les populations isolées de manchots et de phoques.

Les résultats des chercheurs du British Antarctic Survey (BAS) font suite à des rapports faisant état de plusieurs « oiseaux potentiellement symptomatiques et d’une mortalité inexpliquée » et d’autres tests ont confirmé la présence d’une influence aviaire hautement pathogène (IAHP).

L’IAHP a été détectée dans des populations de labbes bruns (un oiseau de mer prédateur) sur Bird Island, en Géorgie du Sud, ce qui en fait le premier cas connu dans la région de l’Antarctique.

Les chercheurs, dans leurs conclusions présentées dans Évaluation des risques biologiques liés à la grippe aviaire hautement pathogène dans l’océan Australa déclaré que le malaise avait peut-être atteint la région depuis l’Amérique du Sud.

Sur la base des tendances observées en Europe, en Amérique du Nord et en Afrique du Sud, les scientifiques craignent que l’IAHP puisse entraîner un déclin des populations reproductrices d’animaux sauvages fragiles et vulnérables résidant dans la région.

La maladie virale HPIA ou grippe aviaire, en particulier les souches H5 et H7, touche principalement les oiseaux. Ces souches sont hautement pathogènes et ont été signalées chez des volailles domestiques, entraînant une mortalité élevée si elles parviennent à atteindre les populations d’oiseaux sauvages.

On sait que le virus se propage parmi les oiseaux et les mammifères en raison des prédateurs et des charognards qui se nourrissent d’oiseaux infectés. Dans des cas récents, des mammifères marins ont également été infectés.

L’épidémie actuelle d’IAHP H5N1 a été signalée pour la première fois en 2022. Les scientifiques ont déclaré dans le rapport qu’en juillet 2022, des épidémies ont été signalées dans la faune sauvage de l’hémisphère nord, en particulier chez les oiseaux marins. Cela a accru les craintes que la peste ne se propage également aux populations d’oiseaux marins de l’océan Austral.

En 2022 et 2023, l’IAHP H5N1 s’est propagée rapidement en Amérique du Sud. Les craintes concernant les oiseaux du sud se sont réalisées lorsqu’une équipe du Antarctic Wildlife Health Network a enquêté et a découvert que l’infection s’était propagée dans la région antarctique et subantarctique.

L’année dernière, le virus s’est propagé le long de la côte Pacifique de l’Amérique du Sud, touchant les populations du Pérou et du Chili. Il a parcouru 6 000 kilomètres vers la pointe la plus méridionale du continent, la Terre de Feu, en trois mois, impactant 500 000 oiseaux marins. Il a également provoqué d’importantes épidémies chez les mammifères marins, entraînant la mort de 20 000 otaries d’Amérique du Sud.

Un communiqué de presse de BAS a déclaré :

BAS et le gouvernement de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud (GSGSSI) restent vigilants face à d’autres cas et les programmes scientifiques et de visiteurs se poursuivent actuellement dans le cadre de mesures de biosécurité renforcées.

Il a ajouté que BAS travaille en partenariat étroit avec le GSGSSI, guidé par son plan de réponse à plusieurs niveaux pour surveiller et gérer l’épidémie.

Selon l’évaluation des risques effectuée par les chercheurs, le groupe aviaire le plus menacé est celui des goélands et des labbes. Ils sont suivis par des oiseaux de proie comme les faucons et les caracaras, les sternes et les oiseaux de rivage.

Parmi les mammifères marins, les otaries à fourrure et les lions de mer seraient les plus vulnérables, suivis par les éléphants de mer du sud et les dauphins.

Les chercheurs ont également découvert que « les îles subantarctiques situées entre la pointe la plus méridionale de l’Amérique du Sud et la péninsule antarctique avec les îles Falkland sont les plus menacées ». Les risques sont considérablement élevés en raison de la présence d’autres groupes d’animaux sauvages vulnérables.