Première preuve de cycles humides-secs au début de Mars

MADRID, il y a 9 ans. (EUROPA PRESSE) –

La découverte par le rover Curiosity de une mosaïque d’anciennes fissures de boue Bien conservé, il offre la première preuve de cycles humides-secs qui se sont produits au début de Mars.

“Ces fissures de boue particulières se forment lorsque des conditions humides et sèches se produisent à plusieurs reprises, peut-être de façon saisonnière”, a-t-il déclaré. c’est une déclaration el autor principal del artículo, William Rapin, del Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie de Francia.

La curiosité monte progressivement les couches sédimentaires du mont Sharp, qui se trouve à 5 kilomètres de haut dans le cratère Gale. Le rover a détecté les fissures de boue en 2021 après avoir foré un échantillon d’une cible rocheuse appelée “Pontours”, qui se situe dans une zone de transition entre une couche riche en argile et une couche supérieure enrichie en minéraux salés appelés sulfates. Alors que les minéraux argileux se forment généralement dans l’eau, les sulfates ont tendance à se former lorsque l’eau sèche.

Les minéraux qui prévalent dans chaque zone reflètent différentes époques de l’histoire de Gale Crater. La zone de transition entre eux offre un enregistrement d’une période au cours de laquelle de longues périodes de sécheresse ont prévalu et les lacs et rivières qui remplissaient autrefois le cratère. ils ont commencé à reculer.

Au fur et à mesure que la boue sèche, elle se rétrécit et se fracture en jonctions en forme de T, ce que Curiosity a précédemment découvert dans “Old Soaker”, une collection de fissures de boue plus loin sur le mont Sharp. Ces joints sont la preuve que la boue Old Soaker s’est autrefois formée et séchée, tandis que les expositions récurrentes à l’eau qui ont créé la boue de Pontours ont provoqué les joints en forme de T. ramollir et devenir en forme de Y, formant finalement un motif hexagonal.

Les fissures hexagonales dans la zone de transition ont continué à se former alors même que de nouveaux sédiments se déposaient, indiquant que les conditions sèches-humides se sont poursuivies pendant de longues périodes. ChemCam, l’instrument laser de précision de Curiosity, a confirmé une croûte de sulfate tenace le long des bords des fissures, ce qui n’est pas trop surprenant compte tenu de la proximité de la région du sulfate. La croûte salée est ce qui a fait craquer la boue étaient résistants à l’érosion, les préservant pendant des milliards d’années.

“C’est la première preuve tangible que nous ayons vu que l’ancien climat de Mars avait des cycles humides et secs aussi réguliers que celui de la Terre”, a déclaré Rapin, dont l’étude est publiée dans Nature. “Mais ce qui est encore plus important, c’est que les cycles humide-sec sont utiles, peut-être même nécessaire, pour l’évolution moléculaire qui pourrait mener à la vie.”

Bien que l’eau soit essentielle à la vie, un équilibre délicat est nécessaire : ni trop ni trop peu. Les types de conditions qui favorisent la vie microbienne (celles qui permettent un lac de longue durée, par exemple) ne sont pas les mêmes conditions que les scientifiques estiment nécessaires pour favoriser les réactions chimiques qui pourraient donner naissance à la vie. Un produit clé de ces réactions chimiques sont de longues chaînes de molécules à base de carbone appelées polymères, y compris les acides nucléiques, molécules qui sont considérées comme les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons.

Les cycles humides-secs contrôlent la concentration des produits chimiques qui alimentent les réactions fondamentales qui conduisent à la formation de polymères.

“Cet article élargit le type de découvertes que Curiosity a faites”, a déclaré le scientifique du projet de mission Ashwin Vasavada du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “En 11 ans, nous avons trouvé de nombreuses preuves que l’ancienne Mars aurait pu abriter une vie microbienne. Maintenant, la mission a trouvé des preuves de conditions qui pourraient également avoir favorisé l’origine de la vie.“.

En fait, la découverte des fissures de boue de Pontours a peut-être donné aux scientifiques leur première occasion d’étudier les restes du chaudron de la vie. Les plaques tectoniques de la Terre recyclent constamment sa surface, enterrant des exemples de son histoire prébiotique. Mars n’a pas de plaques tectoniques. tant de périodes plus anciennes de l’histoire de la planète ont été préservées.

“C’est très chanceux pour nous d’avoir une planète comme Mars à proximité qui conserve encore une mémoire des processus naturels qui ont pu conduire à la vie”, a déclaré Rapin.