Première colonne : pourquoi ce professeur de l’UCLA étudie les animaux femelles pour mieux comprendre la santé des femmes

Zainabu était en bonne santé dans les jours qui ont précédé la naissance de son quatrième bébé, malgré le fait que sa tension artérielle se situait probablement autour de 280/220.

Pour un humain, une telle lecture serait catastrophique. Une augmentation de la pression artérielle chez une femme enceinte ou récemment post-partum est un signe de pré-éclampsie, une maladie courante mais condition potentiellement mortelle pouvant affecter le cœur, les poumons, le foie et les reins.

Zainabu, heureusement, est une girafe Masaï du zoo de Los Angeles. Les girafes ont la tension artérielle connue la plus élevée du règne animal, mais cela n’a aucun effet apparent sur la santé fœtale ou maternelle.

Pour Dre Barbara Natterson-Horowitzun cardiologue de l’UCLA qui s’intéresse depuis longtemps à la santé inter-espèces, cela soulève des questions convaincantes.

Quelles adaptations ont évolué dans girafes femelles qui protègent leur système cardiovasculaire des dommages que l’hypertension artérielle peut causer ?

Et pourquoi n’en savons-nous pas assez sur la physiologie des femmes humaines pour prévenir une complication courante comme la pré-éclampsie ?

Le concert parallèle de Natterson-Horowitz traitant des animaux au zoo de Los Angeles l’a amenée à explorer les liens de santé entre les espèces. Elle et sa collaboratrice Kathryn Bowers ont écrit le best-seller “Zoobiquity” de 2012 sur l’intersection de la médecine humaine, de la médecine vétérinaire et de la biologie évolutive, suivi de “Wildhood” de 2019, qui a examiné l’adolescence à travers le règne animal.

Son dernier focus porte sur similitudes inter-espèces dans la santé des femmes, un domaine qui a longtemps été sous-financé, sous-étudié et mal compris. Les maladies qui affectent principalement les femmes quantité disproportionnée de l’argent de la recherche par rapport aux années de vie en bonne santé qu’ils volent. (L’inverse est vrai pour les maladies qui affectent principalement les hommes.) De plus, les femmes ont toujours été une minorité de participants aux essais cliniques, et depuis plusieurs années celles en âge de procréer ont été interdits comme sujets de recherche aux États-Unis, une politique que les National Institutes of Health ont renversée en 1986.

Nous ne pouvons pas remonter dans le temps, dit Natterson-Horowitz. Mais nous pouvons combler certaines lacunes en nous tournant vers le monde animal.

De nombreuses espèces qui partagent notre planète sont exposées à des facteurs de stress et à des contaminants environnementaux similaires. Certains endurent les mêmes maladies chroniques que les humains, tandis que d’autres semblent être naturellement résistants. Les solutions à certaines des questions les plus épineuses de la médecine pourraient être de marcher sur quatre pieds à nos côtés.

“Il y a un assez vaste paysage d’hypothèses non examinées sur l’unicité humaine”, a déclaré Natterson-Horowitz. Ne pas reconnaître notre place dans le règne animal, a-t-elle ajouté, “peut nous empêcher de reconnaître des liens qui, si nous les voyions et les comprenions, pourraient nous permettre de mieux comprendre la cause de la maladie et d’être plus aptes à innover avec des solutions efficaces”.

Natterson-Horowitz a grandi à Los Angeles en tant que fille de deux psychothérapeutes. Enfant, elle se rendait occasionnellement au zoo, sans se douter que certains des animaux qu’elle observait deviendraient plus tard ses patients.

Elle a étudié la biologie évolutive à Harvard auprès des célèbres biologistes EO Wilson et Stephen Jay Gould. Elle est retournée en Californie pour l’école de médecine à l’UC San Francisco et une résidence et une bourse à l’UCLA.

Elle faisait partie du corps professoral de l’UCLA depuis une décennie quand, en 2005, elle a reçu un appel du zoo demandant de l’aide pour un échocardiogramme transœsophagien, un type d’examen échographique dans lequel elle s’était spécialisée. Celui-ci serait pour un chimpanzé, son premier patient non humain.

C’était une procédure qu’elle avait pratiquée d’innombrables fois auparavant. Mais sonder la biologie interne d’un autre primate, même s’il n’était pas humain, était comme “cette lueur de lumière que vous voyez quand vous ouvrez une porte”, se souvient-elle : “Dans ce cas, la porte séparait mon monde de la médecine humaine moderne et des connaissances infinies du monde naturel sur la santé.

Les médecins ont tendance à être centrés sur l’humain dans leur approche. Mais les vétérinaires qui enquêtent sur des problèmes complexes se tournent souvent vers les antécédents médicaux d’autres espèces, y compris Un homme sage.

Natterson-Horowitz nourrit une girafe au zoo de Los Angeles. Les girafes ont la tension artérielle connue la plus élevée du règne animal, mais cela n’a aucun effet apparent sur la santé fœtale ou maternelle.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

“Nous avons toujours fait cela, car nous savons qu’il y a beaucoup plus de recherches en cours sur bon nombre de ces maladies chez l’homme”, a déclaré Jane Sykes, professeur de médecine interne des petits animaux à l’UC Davis School of Veterinary Medicine. « Nous cherchons toujours des parallèles. … Y a-t-il quelque chose chez l’homme qui puisse aider ce chien devant nous ?

Maintenant, Natterson-Horowitz voulait faire la même chose, juste dans l’autre sens. Plus elle consultait le zoo de Los Angeles, plus elle en venait à admirer cette approche inclusive – et à remettre en question son absence en médecine humaine.

“L’anthropocentrisme est un bandeau sur les yeux”, a-t-elle déclaré à propos de la fixation des humains sur notre propre espèce. “Si nous pouvons aller au-delà de cela, nous pourrions voir des liens significatifs et puissants.”

L’une des premières patientes à avoir suscité son intérêt pour la santé des femmes était une lionne présentant un épanchement péricardique ou un liquide dans le sac autour de son cœur. La condition affecte au moins 20% des patients atteints de cancer, à la fois félins et humains, et le cancer du sein est courant chez les lions. Ces deux faits ont fait craindre aux vétérinaires que la lionne ait un cas avancé de la maladie.

Natterson-Horowitz a commencé ses recherches. Elle savait que les cancers du sein chez certaines femmes étaient liés à BRCA1, un gène situé sur le 17e chromosome. Les personnes nées avec certaines versions du gène sont plus susceptibles de développer un cancer du sein lorsqu’elles sont exposées à un déclencheur environnemental ou hormonal.

Natterson-Horowitz visite l’enclos des flamants roses au zoo. “Il y a un assez vaste paysage d’hypothèses non examinées sur l’unicité humaine”, a-t-elle déclaré.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

Ce qu’elle n’avait pas réalisé, c’est combien d’espèces non primates partageaient cette vulnérabilité. Les épagneuls springer anglais avec certaines variantes BRCA1 étaient quatre fois plus susceptibles de développer un cancer du sein que les chiens avec la version la plus courante du gène, a noté Natterson-Horowitz dans “Zoobiquity”. Une autre étude a révélé que les jaguars de zoo prenant un type particulier de contraception hormonale développaient un cancer du sein à des taux similaires à ceux des femmes humaines présentant des variantes BRCA1 à haut risque, et que le cancer était courant chez les lions et autres grands félins.

De nombreux facteurs influencent les taux de cancer du sein chez les femelles à travers le règne animal : l’âge, la génétique, la fréquence et la durée de la lactation, les facteurs environnementaux et les changements hormonaux.

Pris ensemble, la gamme de mammifères vulnérables aux cancers du sein pourrait offrir une mine de données comparatives précieuses, a réalisé Natterson-Horowitz. Mais pratiquement personne ne le recherchait – même pour une maladie qui coûte la vie à plus de 42 000 femmes aux États-Unis seulement chaque année.

Elle a donc commencé elle-même à rechercher ces liens évolutifs. En creusant, elle a dit qu’elle avait remarqué quelque chose d’autre : « Non seulement la médecine humaine est anthropocentrique, mais elle est androcentrique », c’est-à-dire axée sur les hommes cisgenres.

Jusqu’à l’adoption en 1993 de la Loi de revitalisation des NIH, les femmes et les personnes de couleur n’étaient pas tenues de participer à des études de recherche ou à des essais cliniques financés par le NIH, et par conséquent, elles ne l’étaient généralement pas. La même préférence pour les mâles est même observée dans la recherche sur les souris. En 2016, le NIH a établi une nouvelle politique obligeant les chercheurs à au moins « considérer » le sexe biologique comme variable dans la conception des études sur les cellules humaines et les animaux, bien qu’ils ne puissent étudier un sexe que s’ils peuvent en montrer une «forte justification».

“La bonne nouvelle est qu’aujourd’hui, plus de la moitié des participants aux essais cliniques des NIH sont des femmes”, a déclaré Dre Janine Austin Clayton, directeur du NIH Office of Research on Women’s Health. Mais, a-t-elle noté, les femmes sont encore sous-représentées dans les études sur plusieurs maladies majeures, notamment les maladies cardiovasculaires, les maladies rénales, l’hépatite et le VIH/sida.

“Jusqu’à ce que nous ayons une représentation dans toutes les catégories de maladies qui affectent les femmes et les hommes”, a-t-elle déclaré, “nous avons encore du travail à faire”.

Une approche de recherche centrée sur les hommes se manifeste de plusieurs façons. Ce n’est pas seulement le manque de financement pour les conditions affectant principalement les femmes, comme endométriose et la polyarthrite rhumatoïde. C’est que les données sur les corps féminins sont souvent totalement absentes de la recherche médicale, ce qui entraîne des résultats biaisés qui peuvent nuire à tous les sexes.

Le résultat est que les chercheurs n’ont souvent même pas réalisé que leurs résultats ne s’appliquent qu’aux hommes.

Prenez des crises cardiaques. Quand le Étude sur la santé des médecinsdont l’échantillon était composé de 22 071 hommes et de zéro femme, a découvert en 1989 qu’une faible dose régulière d’aspirine a entraîné une baisse de 44 % dans crises cardiaques, de nombreux médecins ont recommandé le traitement aux hommes comme aux femmes.

Mais les 39 876 participants au Étude sur la santé des femmes a permis aux chercheurs de rapporter en 2005 que pour les femmes de moins de 65 ans, l’aspirine n’a pas aidé du tout. Et pour les personnes de 65 ans et plus, l’aspirine prévenait non seulement les crises cardiaques mais aussi les accidents vasculaires cérébraux – un avantage qui n’était pas apparent dans l’étude entièrement masculine et qui serait resté invisible sans l’étude des femmes.

Exclure les femmes des études de recherche oblige les médecins à les traiter « comme des cobayes, génération après génération après génération », a déclaré Chloé Oiseausociologue qui dirige le Center for Health Equity Research du Tufts Medical Center de Boston.

Bird n’a pas été impliquée dans les efforts de Natterson-Horowitz pour jeter un regard plus large sur la population féminine du règne animal, qu’elle a qualifiée de “fantastique et tellement nécessaire”.

“Il existe une formidable opportunité de regarder à travers les espèces et de commencer à comprendre … ce qui se passe avec quels systèmes et pourquoi, et comment nous pourrions améliorer les soins de santé”, a déclaré Bird.

Natterson-Horowitz dirige maintenant une équipe d’obstétriciens / gynécologues, de vétérinaires de la faune et de pathologistes vétérinaires pour étudier la grossesse des girafes afin de comprendre pourquoi des animaux comme Zainabu – qui a mis au monde un veau en bonne santé de 172 livres en avril – ne sont pas vulnérables aux crises cardiovasculaires qui frappent humaines enceintes. Elle travaille également avec des vétérinaires laitiers pour mieux comprendre la mammite, une inflammation courante mais douloureuse du tissu mammaire, afin de proposer des traitements améliorés et de concevoir un meilleur tire-lait pour les femmes.

Mais Natterson-Horowitz sait percer les secrets du monde animal n’est pas le travail d’une seule personne. Depuis 2011, elle organise Conférences sur la zoobiquité qui ont réuni des milliers de médecins, de vétérinaires et de biologistes de l’évolution pour examiner les problèmes de santé du point de vue de plusieurs espèces. Le plus récent, intitulé “La santé des femmes à travers l’arbre de vie”, a eu lieu en juillet à Lisbonne, au Portugal.

Elle enseigne également la pertinence du monde animal aux étudiants de premier cycle et aux étudiants en médecine de l’UCLA et de Harvard, et est encouragée de voir l’empressement d’une nouvelle génération de médecins à rechercher des réponses à travers les espèces.

Le changement climatique et l’urbanisation ont brouillé les frontières entre les mondes animaux humains et non humains, a souligné Natterson-Horowitz. Les maladies zoonotiques comme le COVID-19 et la grippe nous ont montré à quel point nous sommes étroitement liés aux autres membres du règne animal.

Quand elle est entrée dans la médecine, elle s’est engagée à ne pas faire de mal. Aujourd’hui, pense-t-elle, “si nous pouvons passer d’une vision androcentrique et anthropocentrique à une perspective couvrant le sexe, le genre et l’espèce, alors nous pouvons faire le bien”.