Pourquoi tant de femmes sont sur le point de partir après avoir fait des gains historiques à l’Assemblée législative du NJ

Il y a deux ans, l’Assemblée de l’État Sadaf Jaffer est devenue l’une des premières femmes américaines d’origine asiatique et la première musulmane des deux sexes à remporter un siège à l’Assemblée législative du New Jersey, consolidant son statut d’étoile montante de la politique de Garden State.

“Je voulais voir plus de femmes au pouvoir”, a récemment déclaré à NJ Advance Media la démocrate du comté de Somerset, âgée de 40 ans et ancienne maire du canton de Montgomery. « Représenter les perspectives et les besoins des femmes dans notre société est quelque chose de très important pour moi.

Mais après un seul mandat, Jaffer a décidé de manière choquante qu’elle ne se présenterait pas pour un autre cette année.

Jaffer a déclaré qu’elle avait appelé en raison des attaques verbales d’opposants et d’utilisateurs de médias sociaux qu’elle avait subies lors des campagnes précédentes, puis de la pression de travailler dans une Statehouse encore dominée par les hommes.

“Le problème d’être une minorité, d’être une femme, d’être musulmane en politique, c’est la façon dont vous êtes attaquée par votre opposition”, a déclaré Jaffer. “Entendre encore et encore que vous êtes ‘un infiltré’ et ‘vous allez imposer la charia’ et que vous êtes un ‘djihadiste’, tout ça sans cesse, ce n’est certainement pas sain pour son bien-être .”

Elle a dit que l’assaut l’avait mise en danger et qu’elle avait même commencé à travailler avec un expert en épuisement professionnel pour faire face au stress.

“Il y a un avantage supplémentaire quand il s’agit de femmes candidates”, a déclaré Jaffer. “Je pense qu’il y a une sorte particulière de peur ou d’aversion pour les femmes de couleur de certains segments de la population.”

Jaffer n’est pas la seule législatrice à quitter ses fonctions dans le New Jersey.

Deux ans seulement après que les femmes ont fait des progrès notables à l’Assemblée législative, atteignant les niveaux de représentation féminine les plus élevés de l’histoire de l’État, neuf femmes législatrices – dont six sont des femmes de couleur, comme Jaffer – ne se présentent pas aux élections cette année. Trois autres cherchent à passer de l’Assemblée de l’État au Sénat.

Pendant ce temps, une législatrice vétéran, la sénatrice d’État Nia Gill, pourrait être expulsée de ses fonctions après que le redécoupage l’ait déplacée dans le même district que le sénateur Richard Codey, le législateur le plus ancien de l’histoire du New Jersey et ancien colistier.

Tous deux se présentent à l’investiture démocrate dans le 27e district redessiné du comté d’Essex. Si Codey gagne, Gill – qui a siégé à l’Assemblée législative pendant près de trois décennies, le mandat le plus long de tous les législateurs noirs en exercice dans l’État – perdra son siège.

Les femmes qui quittent Trenton représentent environ 20 % des femmes membres de l’Assemblée législative, l’organisme qui élabore les lois de l’État et vote son budget. Et à moins de bouleversements, les femmes sont sur le point de perdre du terrain lorsque la nouvelle législature entrera en fonction en janvier. C’est parce que les hommes sont favorisés pour gagner une poignée de sièges actuellement occupés par des femmes qui partent.

Debbie Walsh, directrice de le Center for America Women and Politics à l’Université Rutgers, a déclaré que l’État ne connaîtra pas le résultat avec certitude avant les élections de novembre, mais elle appelle déjà cela un “moment qui donne à réfléchir”, une “alarme” et un “réveil”.

“Les progrès sont fragiles et ils ne sont pas non plus inévitables”, a déclaré Walsh, notant à quel point “il est difficile de récupérer ces gains”.

Tout cela fait partie d’un changement radical à l’Assemblée législative, car les 120 sièges sont sur le bulletin de vote en novembre, sous une forme légèrement redessinée en raison du redécoupage. Au total, 27 législateurs en exercice partent ou cherchent à accéder au Sénat.

Mais l’exode des femmes législatrices signifie que l’un des États les plus diversifiés du pays pourrait bientôt voir une législature encore plus dominée par les hommes blancs qu’elle ne l’est actuellement. Selon les experts et les décideurs politiques, il s’agit d’un écart qui laissera les résidents du New Jersey sous-représentés.

Obstacles auxquels les femmes sont confrontées

À 35%, cette session législative a vu le taux de représentation féminine le plus élevé jamais enregistré à l’Assemblée législative, selon le Center for American Women and Politics.

Pourtant, le New Jersey ne se classe toujours qu’au 21e rang aux États-Unis. Au cours de la dernière décennie, les femmes ont remporté un total net de sept sièges à Trenton, selon une analyse du centre. Environ 51% de la population de l’État est une femme.

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Walsh, directeur du centre, a déclaré que les progrès ont été lents mais prometteurs ces dernières années.

Loretta Weinberg, une pionnière de la politique féminine du New Jersey, comprend. La démocrate du comté de Bergen a siégé pendant des décennies à l’Assemblée législative, mettant notamment fin à sa carrière en tant que chef de la majorité au Sénat.

Mais Weinberg, qui a pris sa retraite l’année dernière, a noté qu’il n’y avait qu’une seule salle de bain – une salle de bain unisexe – derrière la chambre du Sénat au Statehouse.

“À un moment donné, c’était les toilettes des hommes”, se souvient Weinberg. «Il y avait un peu d’humour qui se passait dans les deux sens pour savoir si nous allions avoir une chambre pour dames. Je me souviens de la plaisanterie disant que nous n’étions pas encore assez nombreux pour nous qualifier.

Weinberg a également mené le combat pour obtenir une salle d’allaitement au Statehouse. Avant cela, son bureau était parfois utilisé par les femmes pour pomper.

L’actuelle chef de la majorité au Sénat, Teresa Ruiz, D-Essex, était enceinte à l’époque mais ne l’avait pas encore annoncé. Weinberg lui a dit qu’elle pourrait utiliser son bureau à un moment donné pour allaiter.

“Je me souviens d’avoir ri parce que c’était tôt et que personne ne le savait”, a déclaré Ruiz. “Et je l’ai certainement utilisé.”

Le sénateur Andrew Zwicker, D-Middlesex – compagnon de district de Jaffer – a déclaré qu’une partie du problème est que «la garde des enfants incombe toujours de manière disproportionnée aux femmes», et cela peut rendre plus difficile pour elles de courir et de servir.

“Nous avons un système qui est à la recherche d’une réforme”, a déclaré Zwicker.

Jaffer a déclaré que les législatrices de couleur avaient un autre fardeau.

“Je représente les habitants du 16e arrondissement, mais aussi les communautés musulmanes et les communautés sud-asiatiques et les communautés asiatiques américaines à travers l’État du New Jersey”, a-t-elle déclaré.

“C’est quelque chose que les législateurs qui n’ont pas cette représentation ne comprennent peut-être pas la demande sur notre énergie mentale et juste le temps en fonction des besoins de nos communautés avec lesquelles nous voulons vraiment nous connecter.”

Effet de la représentation féminine sur NJ

Lorsque Jaffer était maire du canton de Montgomery, des femmes de différentes origines ethniques sont venues la voir au sujet de la violence domestique.

“J’essaierais de leur procurer des ressources”, a-t-elle déclaré. « Je me demandais souvent : si un homme était maire, l’aurait-il approché avec ces préoccupations ? Je ne pense pas qu’ils le feraient.

“Nous avons besoin d’une représentation suffisante pour que quiconque s’identifie à quelqu’un ou ait l’impression de le comprendre, ait quelqu’un à approcher au sein du gouvernement pour obtenir l’aide dont il a besoin.”

La représentation des femmes à l’Assemblée législative est essentielle pour avoir une démocratie bien représentée, a déclaré Joya Misra, professeur de sociologie et de politique publique à l’Université du Massachusetts-Amherst. C’est pourquoi certains pays imposent des quotas de représentation. Environ 61% du parlement du Rwanda, un pays d’Afrique de l’Est avec un quota de représentation, est composé de femmes, a déclaré Misra.

“Nous avons besoin de femmes là-dedans qui disent:” Eh bien, attendez une seconde, qu’en est-il de ces choses? “, A déclaré Misra.

Elle a souligné le crédit d’impôt pour enfants du New Jersey et les factures liées aux couches et aux problèmes menstruels.

“Je pense absolument que ce sont des choses sur lesquelles les femmes ont dirigé de manière vraiment positive et formidable”, a déclaré Misra.

Bien que les femmes aient des intérêts divers, de nombreuses législatrices prennent l’initiative sur les questions relatives à la famille, aux enfants et à la santé des femmes, a déclaré Misra.

Ce sont également des projets de loi qui améliorent les inégalités entre les sexes et les revenus, a-t-elle déclaré. Le New Jersey a certains des taux d’inégalité des revenus les plus élevés aux États-Unis, et des recherches ont montré que des politiques telles que l’impôt sur le revenu des enfants peuvent aider à réduire les inégalités.

La députée DiAnne Gove, républicaine en poste depuis 2009, a longtemps été la seule femme à représenter le comté d’Ocean. Mais elle ne se présente pas aux élections cette année après avoir perdu le soutien du Parti républicain local. Elle sera remplacée par un homme.

Gove a déclaré que les anciens combattants et les personnes âgées sont deux groupes démographiques majeurs dans son district – des personnes qui ne peuvent pas être regroupées dans une seule catégorie parce qu’elles ont des «besoins différents».

“Ce n’est pas seulement un sexe qu’il faut regarder dans son ensemble, et c’est pourquoi les femmes doivent venir à la table”, a-t-elle déclaré. “Tout le monde a un point de vue différent et ils doivent être entendus.”

Avoir une femme pour représenter les vétérans et les seniors féminins et masculins est crucial, a noté Gove.

“J’espère que mes homologues seront là-bas, constamment à la recherche de femmes âgées, de femmes vétérans”, a-t-elle déclaré.

Pourquoi il n’y a pas plus de femmes législatrices

Les experts disent qu’il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles il n’y a pas plus de femmes à Trenton. D’une part, l’obligation de passer des journées à la Statehouse pour les sessions et les audiences du comité favorise les avocats et les travailleurs indépendants qui peuvent aménager leur emploi du temps par rapport à ceux qui occupent des emplois de 9 à 5 ou qui s’occupent d’enfants.

Un autre obstacle majeur est la manière controversée dont le New Jersey organise ses élections primaires, ce qui est actuellement contesté devant les tribunaux.

C’est ce qu’on appelle la ligne du comté ou du parti. Dans d’autres États, les candidats à un poste se présentent simplement à la primaire pour la nomination de leur parti et le vainqueur représente le parti aux élections générales.

Mais dans 19 des 21 comtés du New Jersey, les chefs de parti locaux choisissent qui se présente « sur la ligne » à la primaire. Cela signifie que les noms de ces candidats sont bien en évidence sur le bulletin de vote, ce qui leur donne un avantage sur les autres candidats. Cela fait partie de la raison pour laquelle les titulaires sont si difficiles à renverser dans l’État.

Les critiques disent depuis longtemps que ce système est injuste et antidémocratique. Plusieurs anciens candidats et un groupe de défense progressiste ont déposé une plainte fédérale pour annuler le système, et un juge a déclaré l’année dernière que l’affaire pourrait avancer.

Walsh, directrice du Center for American Women and Politics, a déclaré que cela contribuait au «système fermé» de la politique de l’État, avec les chefs de parti aux commandes. Elle a noté qu’il n’y avait que 10 femmes parmi les 42 présidents de partis de comté de l’État – sept démocrates, trois républicains.

“Il est plus difficile pour les nouvelles personnes d’entrer par effraction”, a-t-elle déclaré. “L’une des choses que nous devons faire est de voir plus de femmes jouer le rôle de gardiennes.”

Walsh a déclaré que le redécoupage cette année a également joué un rôle dans l’expulsion des femmes qui auraient probablement été réélues autrement.

“Des femmes qui veulent se présenter, mais ce ne sont pas nécessairement les personnes que les partis sollicitent”, a-t-elle déclaré.

Les femmes ne représentent que 31% des politiciens au niveau municipal du New Jersey, souvent un tremplin vers la politique de l’État. L’État se classe au 27e rang du pays pour la représentation féminine dans l’administration locale.

Et les femmes peuvent avoir plus de mal à entrer en fonction car il leur est plus difficile de financer leurs campagnes, a déclaré Gloria Bonilla-Santiago, directrice du Rutgers-Camden Community Leadership Center. Les femmes finissent donc par avoir besoin de s’attacher à des partis locaux pour financer leurs campagnes.

“Puis une fois qu’ils sont entrés, ils ont un impact”, a déclaré Bonilla-Santiago. “Ils introduisent une nouvelle législation progressiste, qu’il s’agisse de l’éducation, des soins de santé, des questions de droits reproductifs, des LGBTQ.”

Retenir les femmes en politique

Les élections législatives de cette année, a noté Walsh, devraient servir d’avertissement.

« Nous pouvons faire mieux », a-t-elle déclaré. «Les femmes sont là-bas. Ils veulent être plus engagés. Ils ont beaucoup à offrir. Mais le processus doit s’ouvrir pour que davantage de nouveaux visages puissent être dans le mélange.

Bien que Jaffer ne cherche plus à se faire élire, elle restera impliquée dans la politique en tant que présidente de son parti démocrate local et en aidant les candidats locaux de sa ville à se présenter.

Elle travaille également avec Tina Shah, médecin à RWJBarnabas Health, experte en épuisement professionnel et ancienne conseillère principale du chirurgien général américain qui a travaillé sur la manière de résoudre le problème en politique.

L’épuisement professionnel est à environ 85 % un problème sur le lieu de travail, a déclaré Shah. Les gens courent un risque élevé d’épuisement professionnel si leur environnement de travail ne leur fournit pas les ressources dont ils ont besoin pour faire leur travail.

“Comment pouvons-nous prévenir l’épuisement professionnel des élus, en particulier des femmes et des personnes de couleur?” dit Jaffer. “Parce que c’est une perte quand on ne voit pas les gens continuer dans leur service.”

Elle n’est pas choquée par le nombre de femmes prêtes à quitter l’Assemblée législative en raison des « exigences » qui leur sont imposées.

“Nous devons avoir une représentation de personnes de tous horizons, et nous avons certainement besoin de femmes dans la fonction publique”, a déclaré Jaffer. “Je pense qu’il nous incombe à tous d’essayer de comprendre comment soutenir et réellement augmenter le nombre de femmes élues.”

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Rédacteur de NJ Advance Media Susan K Livio contribué à ce rapport.

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