En mars 2020, alors que le Royaume-Uni se préparait à entrer en confinement, deux nouveaux essais ont été publiés sur le essaiscliniques.gov base de données. Les chercheurs proposaient que le BCG, un ancien vaccin contre la tuberculose, soit testé pour son effet protecteur contre le Covid.
Alors que les vaccins ont tendance à activer des réponses immunitaires très spécifiques contre leur maladie cible, pourquoi ces scientifiques ont-ils cru que le BCG pourrait avoir un effet contre ce pathogène profondément différent ?
En fait, presque depuis sa première utilisation contre la tuberculose il y a un peu plus de 100 ans, le BCG a été connus pour avoir des « effets protecteurs non spécifiques ». En d’autres termes, il peut prévenir des maladies autres que la tuberculose.
Le BCG a été développé en France par deux médecins, Albert Calmette et Camille Guérin – d’où son nom : Bacillus Calmette-Guérin. Entre 1908 et 1921, Calmette et Guérin ont cultivé à plusieurs reprises (sur tranches de pomme de terre) l’organisme responsable de la tuberculose chez les bovins jusqu’à ce qu’il ne cause plus de maladie chez les animaux. Il a également protégé ces mêmes animaux lorsqu’ils ont ensuite été défiés avec la version humaine : Mycobacterium tuberculosis.
En quelques années, le BCG était injecté aux enfants, offrant des niveaux élevés de protection contre la tuberculose avec peu d’effets secondaires. En 1931, Calmette a suggéré que le BCG empêchait également la mort de maladies infectieuses autres que la tuberculose, une observation en partie étayée par des données de études en Suède.
Une réanalyse récente des données suédoises ont conclu que, bien qu’il y ait un élément de « biais pour les vaccinés sains » dans certaines des données (c’est-à-dire que les personnes en meilleure santé sont plus susceptibles de se faire vacciner), les résultats confirment un effet protecteur non spécifique du BCG . Observations et essais ultérieurs ont également rapporté des effets protecteurs non spécifiques du BCG contre les infections pulmonaires non liées à la tuberculose.
La clé de la capacité du BCG à induire un état général de préparation du système immunitaire, un phénomène appelé « immunité entraînée », est liée à son identité en tant que micro-organisme vivant avec une paroi cellulaire externe complexe. Certains composants de cette paroi cellulaire sont détectés par les éléments les plus anciens (en termes évolutifs) du système immunitaire, également appelés réponse innée. Cette interaction programme les cellules immunitaires innées pour répondre plus efficacement à tout micro-organisme qu’ils rencontrent.
Vaccin contre le cancer
Les effets bénéfiques du BCG ne se limitent pas aux maladies infectieuses. L’administration de bactéries vivantes ou mortes comme traitement du cancer a été lancée au 19ème siècle. Les effets contre le cancer des mycobactéries en particulier ont été constatés au début du XXe siècle, conduisant à la mise en place de BCG délivré directement dans la vessie comme traitement contre le cancer de la vessie sans envahissement musculaire – où les cellules cancéreuses se trouvent uniquement dans la paroi interne de la vessie. C’est encore le traitement de référence pour ce type de cancer.
Les essais d’immunothérapie par le BCG pour d’autres types de cancer ont donné des résultats mitigés. Certaines études rapportaient une absence de tout effet contre les tumeurs malignes générales. D’autres ont suggéré une effet contre la leucémie infantile ou même dramatique effet à long terme contre le cancer du poumon. L’injection directe dans les lésions de mélanome a révélé résultats positifstandis que l’administration de BCG par injection standard dans la partie supérieure du bras est moins convaincante pour traiter le mélanome.
Pour détruire efficacement les cellules cancéreuses, le système immunitaire déploie bon nombre des mêmes armes qui sont également efficaces contre les virus et les bactéries qui aiment vivre à l’intérieur de nos cellules. De plus, l’effet d’immunité entraînée conféré par le BCG active directement ou indirectement ces mêmes armes. En d’autres termes, le BCG est “immunostimulant”.
Il peut donc être surprenant de découvrir que certains des effets protecteurs non spécifiques du BCG agissent contre des maladies où le système immunitaire est hyperactif ou raté contre les mauvaises cibles. Par exemple, les maladies auto-immunes sont la sclérose en plaques et le diabète de type 1. Dans ces cas, le BCG a un effet contraire et bénéfique, qui affaiblit le système immunitaire.
Études ont montré que le BCG peut réduire et prévenir les dommages à médiation immunitaire du système nerveux dans la sclérose en plaques. Il peut également contrecarrer les cellules immunitaires voyous qui attaquent la production d’insuline dans le pancréas de patients diabétiques. Dans la sclérose en plaques et le diabète de type 1, on pense que la capacité du BCG à reprogrammer le métabolisme dans les cellules ainsi que sa capacité à augmenter le nombre de lymphocytes T spéciaux qui affaiblissent le système immunitaire jouent un rôle clé.
…et contre le Covid
Et quid de la vaccination BCG contre le Covid ? Là encore, le tableau est mitigé. Une méta-analyse récente – où les données de plusieurs études sont combinées et analysées – n’ont pas réussi à trouver un effet protecteur global. Cependant, des essais individuels ont rapporté un certain succès. Par exemple, un risque réduit de Covid six mois après la vaccination. Ou, plus dramatiquement, un 92% d’efficacité chez les adultes atteints de diabète de type 1 de longue date qui ont reçu du BCG pour la prévention de Covid.
La tendance du BCG à fournir une protection variable a été connu depuis un certain temps. Cela est vrai pour son « travail de jour » en tant que vaccin contre la tuberculose, ainsi que pour ses effets protecteurs non spécifiques. Plusieurs raisons ont été avancées pour expliquer cette variabilité. Exposition antérieure à d’autres micro-organismes, tels que des bactéries de la même famille que le BCG, ou vers parasites peut conduire le système immunitaire à faire le mauvais type de réponse au BCG. Différences dans le fond génétique des receveurs peut également entraîner des réponses immunitaires moins efficaces au BCG.
Une meilleure compréhension de l’environnement dans lequel le BCG agit le plus régulièrement pour produire ses effets spécifiques et non spécifiques permettra certainement l’utilisation efficace de ce vaccin des plus polyvalents à l’avenir.
Steven Smith est maître de conférences en sciences biomédicales, Brunel University London.
Cet article est paru pour la première fois sur La conversation.
