Pendant des années, généticiens et archéologues se sont demandé pourquoi nos ancêtres avaient réussi à rivaliser avec les Néandertaliens et les autres espèces humaines. Articlepublié il y a une semaine dans la revue scientifique Science, suggère que la réponse – ou du moins une partie de la réponse – pourrait être étonnamment simple et résider dans une seule mutation qui a donné à notre cerveau un avantage majeur en améliorant ses capacités cognitives.
Le génome complet de Néandertal est connu depuis 2014, et depuis lors, les scientifiques recherchent des différences qui le distinguent du génome de l’homme moderne. Les auteurs de l’article – dirigés par Anneline Pinson et Wieland B. Huttner du Max Planck Institute for Molecular Cell Biology and Genetics à Dresde – se sont concentrés sur le gène TKTL1, qui code une protéine importante au cours du développement embryonnaire lorsque le cerveau se forme.
La version humaine de la protéine diffère légèrement (un seul acide aminé) de la version partagée par les Néandertaliens et nos parents animaux, les primates. Pinsonova & spol. ils soupçonnaient que la protéine altérée pourrait accélérer la croissance des cellules progénitrices neurales (elles se transforment en neurones au cours du développement embryonnaire) dans le cortex cérébral, qui est le siège de nos capacités de raisonnement.
Ils ont donc inséré à la fois le gène humain et néandertalien TKTL1 dans le cerveau d’embryons de souris et de furet et ont découvert que les embryons avec la version moderne du gène avaient beaucoup plus de cellules progénitrices neurales. La même chose a été répétée dans des expériences avec des “organoïdes cérébraux” – de minuscules structures créées artificiellement à partir de cellules souches humaines.
Une mutation et une telle différence
Grâce aux découvertes squelettiques des Néandertaliens, nous savons que leurs cerveaux étaient en moyenne de la même taille, voire légèrement plus gros que le nôtre, ce qui s’ensuivrait logiquement que notre cortex cérébral occupe une plus grande partie du cerveau, ou que les neurones sont plus denses. dedans.
Et c’est précisément plus de neurones dans le cortex cérébral qui pourrait être l’avantage évolutif longtemps recherché qui a conduit au fait que nous, et non nos proches, avons pris le contrôle du monde. “C’était une mutation aléatoire qui a eu d’énormes conséquences”, a commenté la recherche pour une autre revue scientifique, Nature Huttner.
C’est une découverte importante, mais les scientifiques restent prudents. La question, par exemple, est de savoir si la mutation mentionnée a vraiment pu affecter les capacités cognitives des gens, et si oui, si c’est vraiment le facteur le plus important de tous. Selon Huttner, la véritable preuve pourrait être apportée par la “production” de furets ou de souris génétiquement manipulés qui porteraient à la fois les gènes humains et néandertaliens TKTL1, et la comparaison ultérieure des capacités cognitives des deux populations préparées artificiellement.
La question, bien sûr, est de savoir si la production de furets et de souris potentiellement très rusés en vaut la peine.
