Pourquoi les fans de la NCAA n’ont-ils pas toujours suivi la WNBA ? Sue Bird a ses théories

La star du basket-ball Sue Bird se souvient d’avoir remporté le tournoi de la NCAA en 2000 et de nouveau en 2002 alors qu’elle jouait pour l’Université du Connecticut. À l’époque, dit-elle, ses matchs universitaires étaient « les tickets les plus chauds » de l’État. Mais lorsqu’elle a rejoint la WNBA, les foules se sont réduites.

“La société aime donner des opportunités aux jeunes filles et aux jeunes femmes, les promouvoir et les soutenir”, déclare Bird. “Mais quand elles deviennent des femmes, elles se sentent un peu moins soutenues.”

Bird note que les joueurs de la WNBA représentent « tous les groupes marginalisés qui existent aujourd’hui ».

“Nous sommes noirs, nous sommes des femmes, nous sommes gays”, dit-elle. “Et ce sont ces groupes qui sont freinés dans notre société. Et donc je ne pense pas que ce soit une coïncidence si la WNBA a été freinée de cette façon.”

Bird détient le record du plus grand nombre de passes décisives en carrière dans la WNBA, avec 3 234 au cours de sa carrière professionnelle de 19 saisons. Elle a également remporté quatre championnats WNBA et cinq médailles d’or olympiques. Le nouveau documentaire Sue Bird : Dans la pochettedétaille sa dernière saison en WNBA en 2022.

Depuis qu’elle a pris sa retraite de la ligue, Bird est devenue une militante luttant pour les droits LGBTQ et l’égalité des sexes dans le sport féminin. Elle a parlé de l’écart salarial qui existe dans son sport, notant que même si les stars de la NBA peuvent gagner plus de 40 millions de dollars par an, les joueurs de la WNBA gagnent au maximum environ 250 000 dollars.

“J’ai toujours dit que lorsque nous verrons des joueurs de la WNBA signer des contrats d’un million de dollars, je serai fière de ce moment”, dit-elle. (Au cours de sa carrière, Bird a complété son salaire WNBA en jouant à l’étranger, en Russie.)

Bird attribue aux stars du basket-ball universitaire comme Caitlin Clark le mérite d’avoir amené de nouveaux fans au football féminin – et d’avoir augmenté le « facteur cool » de la WNBA.

“Est-ce que j’aurais aimé avoir 22 ans et jouer ? Absolument. Je veux dire, quel moment pour jouer au basket féminin !” elle dit. “Bien sûr, je suis triste de ne pas pouvoir faire ça. Mais je sais qu’à 43 ans, je ne pourrais pas, donc je suis cool.”

Faits saillants de l’entretien

Sur l’écart entre la popularité du basket-ball universitaire féminin et celle de la WNBA

Le basket-ball universitaire féminin est une entité énorme. La NCAA est une énorme entité. Ainsi, lorsque vous allez à l’université, et en particulier dans une université comme l’Université du Connecticut, où nous avons des salles combles tous les soirs, nous sommes le ticket le plus en vogue dans l’État du Connecticut. Il n’y a aucune autre équipe professionnelle dans cette région. Nous avons donc eu une tonne de couverture médiatique. Et donc, à l’époque, en 2002, quand je suis arrivé à la WNBA, c’est une ligue qui est… encore nouvelle. Ça avance. Et sa couverture a certainement connu des hauts et des bas. Je pense que lorsque je suis entré dans la ligue, la pente était sur le point de descendre, puis elle a définitivement atteint un plateau. C’était donc différent. Ce n’était pas la même plateforme que le basket-ball universitaire. … Le niveau de jeu et le produit étaient excellents et bien plus élevés [in the WNBA], mais il manquait à tous ces autres égards en termes de couverture médiatique et d’investissement. C’était donc déroutant.

En jouant au meneur

Il s’agissait en grande partie de veiller à ce que notre équipe soit toujours sur la même longueur d’onde, que nous comprenions toujours ce que nous essayions d’accomplir. Pour être un peu plus précis, c’est aussi spécifique que le jeu que nous menons, quand nous le faisons, pourquoi nous le faisons, ce que nous recherchons offensivement. [and] défensivement. Je pense que c’est devenu mon identité, surtout plus tard dans ma carrière. Mais il a probablement fallu 20 ans pour vraiment le perfectionner. Cela a toujours fait partie de moi. Même quand je repense à mon enfance, j’ai toujours voulu laisser mon empreinte sur le jeu de cette façon.

Une grande partie de la pratique de sports d’équipe consiste à comprendre vos coéquipiers, à comprendre ce qui les motive, à comprendre avec qui vous pouvez être un peu plus dur, qui a peut-être besoin d’une tape dans le dos. Parfois, cela peut changer d’un jour à l’autre. Et puis en même temps, vous êtes aussi quelqu’un dans l’équipe. Vous allez donc avoir vos propres émotions, vos propres sautes d’humeur.

Garder son calme sous la pression

Athlètes, nous sommes tous un peu fous. … Nous sommes littéralement préparés à contrôler nos émotions dans ces moments vraiment hyper émotionnels. Alors vous vous préparez, vous essayez de vous mettre dans ce genre de situations. Vos entraîneurs essaient de mettre votre équipe dans ce genre de situations pour que vous puissiez le ressentir. Rien ne ressemble à un vrai jeu. … Je dirais qu’à chaque gros coup que j’ai réussi dans ces instants d’une fraction de seconde, je me sens très calme. Je n’ai pas beaucoup de bavardages dans ma tête. Je peux juste ressentir le jeu.

Sur la façon dont ses compétences en tant que meneuse se traduisent dans sa vie personnelle en dehors du terrain

Je pense que les athlètes sont largement récompensés pour des caractéristiques ou des capacités qui ne leur servent pas toujours lorsqu’ils enlèvent leur uniforme. … Que ce soit [in] une relation intime, des amitiés avec votre famille, cela ne vous sert pas toujours dans certaines choses. Donc garder mes émotions sous contrôle n’est pas nécessairement la clé du succès et de certaines de mes relations. C’est donc définitivement quelque chose sur lequel j’ai travaillé, pour être honnête.

Quant à savoir si elle est en compétition avec sa fiancée, la star du football de l’USWNT Megan Rapinoé

Nous ne ressentons aucune compétitivité au sein de notre relation ou entre nous. Mais ce qui apparaît, c’est que je ne suis pas si différent de celui que j’étais sur le terrain en tant que meneur. … Bien souvent, j’ai dû faire passer les besoins des autres avant les miens, n’est-ce pas ? Pour le bien de l’équipe, pour l’objectif commun. … Si j’étais cinq sur un terrain de basket, ce serait une équipe épouvantable. Parce qu’il faut des personnalités différentes. Il faut différents types de joueurs pour former une bonne équipe.

Megan est du genre où son jeu contient un peu plus d’égoïsme. C’est une grande passeuse, mais elle recherche ces moments-là. Elle les cherche. Et alors, comment cela se manifeste-t-il parfois dans notre relation ? Elle pourrait prendre un peu plus de place. Je serais peut-être prêt à céder cet espace. C’est donc à nous deux, à moi avant tout, de prendre de la place dans notre relation, et à Megan de voir quand cela se produit, et vice versa. C’est donc en quelque sorte une des façons dont cela a eu un impact sur notre relation, mais nous en sommes conscients maintenant. Bravo à la thérapie de couple. Et cela a rendu la relation encore plus amusante à vivre.

Sur la façon dont Rapinoe l’a convaincue de faire son coming-out publiquement

Je pensais que j’étais absent. Je l’avais dit à tous mes amis, à toute ma famille. Tous mes coéquipiers le savaient. Mes agents le savaient, l’organisation du Seattle Storm le savait. Tout le monde travaillant à la WNBA le savait. Ce n’était pas quelque chose que je cachais. Pourquoi ai-je dû dire cela à un journaliste pour me faire plus ou moins sortir ? Nous avons commencé à sortir ensemble à l’automne 2016 et nous avons eu beaucoup de conversations. Et encore une fois, je faisais valoir mon point de vue, et je lui disais même : « Je sors, nous sortons dîner, nous nous embrassons en public, nous nous tenons la main. Comment je fais pour ne pas sortir ? Il n’y a rien que je puisse faire. cache.” Et le point de Megan, auquel j’ai définitivement adhéré, c’est que tant qu’il y a des gens – des enfants, des adultes, peu importe – qui se font assassiner, intimider et tout le reste sous le soleil parce qu’ils sont gays, des gens comme nous ont de sortir. Les personnalités publiques doivent se manifester parce que c’est ainsi que l’on change le discours. C’est ainsi que vous changez la perception. C’est essentiellement la façon dont vous changez la culture et la société.

Sur ses six opérations au genou et sa décision de prendre sa retraite

Je pense qu’une grande partie de mon histoire concerne mon genou gauche. J’ai subi les six opérations chirurgicales sur un genou. Nommez-le littéralement, et je l’ai eu. … Donc l’histoire de ma carrière est vraiment une histoire de soin de ce genou. … Au moment où j’ai pris ma retraite, j’avais 41 ans et la réalité est que vous essayez de suivre le rythme des jeunes de 21 ans. Il faut donc avoir une certaine forme physique. Et donc j’aurais pu continuer à jouer. En fait, je sais que j’aurais pu jouer encore quelques années. … Mais sachant que c’était vraiment la quantité de concentration, de travail et de diligence qu’il fallait pour rester à un certain niveau que je ne voulais tout simplement plus faire. J’avais juste un peu fini de le faire. Être aussi discipliné tout le temps, jour après jour, mois après mois, année après année, a finalement rattrapé là où je ne voulais plus le faire. Et c’est vraiment en partie la raison pour laquelle j’ai pris ma retraite.

Heidi Saman et Susan Nyakundi ont produit et édité cette interview pour diffusion. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper et Beth Novey l’ont adapté pour le Web.