Pourquoi les enfants sont-ils si souvent enrhumés ?

Vous l’avez peut-être déjà remarqué… Les enfants sont beaucoup plus souvent enrhumés que les adultes. Mais pourquoi ? C’est une question que s’est posée Anne Goffard, médecin et professeure à l’université de Lille, dans les colonnes du magazine La conversation.

Pour rappel, le rhume est une infection virale bénigne et très contagieuse : “Chez l’adulte, elle se traduit par une rhinorrhée (c’est-à-dire le nez qui coule), en général sans fièvre, qui guérit en 3 jours. Chez l’enfant, celle-ci peut être associée à de la toux, des myalgies (courbatures), de la diarrhée et la fièvre peut être élevée. Il ne s’agit donc pas d’une grippe responsable de tableaux plus sévères, ni d’une angine ou d’une bronchite”, explique le médecin.

La fréquence du rhume chez l’individu varie bien en fonction de son âge. Un enfant pourra vivre six à huit épisodes (parfois plus) par an. Chez l’adulte, on tombe malade moins souvent et on attrape un rhume entre deux et quatre fois par an.

Mémoire immunitaire

“Pendant l’enfance, le système immunitaire est donc confronté non seulement à diverses familles virales, mais aussi à différentes espèces au sein d’une même famille. Lors du premier contact avec un virus, il va mettre en marche la machinerie de lutte contre l’infection. L’organisme est alors le siège d’une cascade d’événements. Laquelle se traduit par l’apparition des symptômes cliniques, et aboutit non seulement à l’élimination du virus, mais aussi à la constitution de la mémoire immunitaire”, renseigne la professeure.

C’est donc pendant l’enfance que l’on crée notre mémoire immunitaire, en déclenchant différents symptômes comme les rhumes causés par des virus de familles et d’espèces différentes. Progressivement, notre système immunitaire sera de plus en plus apte à se défendre contre les maladies virales courantes : “Mais la nature étant riche et variée, il arrive qu’un virus jamais rencontré infecte nos fosses nasales. Et ce jour-là, nous sommes enrhumés… et nous enrichissons encore notre mémoire immunitaire !”.