Pourquoi les Dodgers sont présumés favoris pour signer Shohei Ohtani

Shohei Ohtani, l’acteur de baseball le plus populaire au monde, a poursuivi sa tournée 2023 au Dodger Stadium ce week-end. Il a amené avec lui une horde médiatique et de grandes foules. Peu importait que les Angels soient un club de balle moyen sans Mike Trout. Ohtani est la principale attraction du baseball.

Il a terminé son arrêt de deux jours samedi avant de se rendre à Seattle pour y occuper le devant de la scène pour le match des étoiles de la Major League Baseball. À moins d’une invraisemblable Freeway World Series ou d’un échange insondable dans les trois prochaines semaines, c’est la dernière fois qu’il jouera au baseball à Los Angeles cette année. La prochaine fois qu’il se présentera, ce sera peut-être en tant que membre de l’équipe locale.

L’objectif principal des Dodgers cet hiver n’est pas un secret. Ohtani devrait devenir l’agent libre le plus convoité de tous les temps et ils veulent le signer. Mal. Ce ne sera pas la première fois.

Ohtani est une cible pour les Dodgers depuis qu’il était une star du lycée dans le Japon rural. C’était il y a plus de dix ans, quand Ohtani est passé par “Otani” et l’idée qu’un joueur devienne si dominant en tant que lanceur et frappeur au plus haut niveau était une chimère.

L’engouement de la franchise s’étend sur deux groupes de propriété, deux régimes de front-office et deux activités. Deux fois, les Dodgers ont été considérés comme les favoris pour débarquer Ohtani. Deux fois, les Dodgers n’ont pas réussi à persuader Ohtani de les rejoindre. Il a été la baleine blanche de l’organisation.

Les circonstances entourant une troisième poursuite – si les Angels ne choquent pas l’industrie en le signant pour une prolongation avant la fin de la saison – seront différentes.

Pour la première fois, Ohtani sera un véritable agent libre, libéré des restrictions qui limitaient sa capacité de gain en provenance du Japon en tant qu’amateur international. Pour la première fois, il ne sera pas question de savoir s’il est un lanceur ou un frappeur ou les deux. Pour la première fois, il sera une quantité connue.

Ohtani, qui a eu 29 ans la semaine dernière, remportera sans aucun doute le contrat le plus riche de l’histoire du sport professionnel nord-américain. Avec six saisons dans les ligues majeures à son actif, il comprend parfaitement le paysage. Il sait probablement ce qu’il veut.

Le reste du monde du baseball n’en a aucune idée. Pour l’instant, tout n’est que spéculation. Les rumeurs sur ses préférences. La conjecture sur ses penchants. Ohtani a laissé tomber des indices périodiques, comme il y a deux ans lorsqu’il a mentionné que gagner était une priorité, mais c’est une personne notoirement privée. Il ne parle aux journalistes qu’après les matchs qu’il lance. Il ne participe pas à de petites conversations.

Mais renseignez-vous auprès de l’industrie et les Dodgers sont les favoris du consensus pour signer Ohtani. Les raisons sont cohérentes. Ils ont plus qu’assez d’argent. Ils produisent un gagnant constant. Ils jouent par beau temps. Il n’aurait même pas à bouger.

La présentation s’écrit d’elle-même.

Un dirigeant de l’équipe rivale, qui a parlé sous le couvert de l’anonymat parce que les règles de falsification lui interdisaient de discuter des agents libres potentiels sur d’autres équipes, était prêt à parier un dîner de sushi sur les Dodgers. Trois autres dirigeants ont fait écho que ce sont les Dodgers et ensuite tout le monde. Plusieurs agents, qui ont obtenu l’anonymat pour parler librement, ont accepté.

“Je sais que nous ferons une offre énorme”, a déclaré un joueur des Dodgers.

Pour arriver à cette conclusion, il faut une simple analyse des mouvements récents de l’équipe. Les décisions ont apparemment été prises en pensant à Ohtani. Il suffit de regarder l’hiver dernier lorsque les Dodgers n’ont accordé que des contrats d’un an aux agents libres qu’ils ont signés.

Notamment, ils ont choisi de signer JD Martinez plutôt que Justin Turner pour être leur frappeur désigné en partie parce que Martinez était prêt à accepter un contrat d’un an et que Turner cherchait plusieurs années. Martinez, par conséquent, est le frappeur désigné cette saison. Il a excellé jusqu’à présent, gagnant une place dans la formation de départ de l’équipe d’étoiles de la Ligue nationale. Idéalement pour les Dodgers, cependant, il ne sera pas leur frappeur désigné l’an prochain. Ohtani le sera.

Du côté des lanceurs, les Dodgers ont laissé partir Tyler Anderson et Andrew Heaney pour signer des contrats pluriannuels en agence libre. Pendant ce temps, Noah Syndergaard était le seul lanceur partant agent libre qu’ils ont signé pour un contrat avec une ligue majeure.

Syndergaard, comme Martinez, a accepté un contrat d’un an. Avec Clayton Kershaw et Julio Urías en agence libre cette intersaison, la rotation de départ des Dodgers pour l’année prochaine est remplie de questions. Et c’était avant la semaine dernière, lorsque Dustin May a subi une autre blessure au coude et a été exclu jusqu’à l’été prochain. Il y aura plus qu’assez de place pour Ohtani dans la rotation s’ils l’attirent.

Les Dodgers ont au moins 67 millions de dollars qui sortent de leurs livres après la saison, et ils pourraient en perdre plus. Ohtani devrait signer pour plus de 500 millions de dollars, voire 600 millions de dollars. Il pourrait gagner 50 millions de dollars par saison, une augmentation par rapport aux 30 millions de dollars qu’il gagne cette saison. Les Dodgers peuvent absorber les dépenses. L’équipe est également sans aucun doute séduite par le potentiel marketing d’Ohtani – il gagne 40 millions de dollars en avenants, bien plus que tout autre joueur de baseball.

Mais ils sont loin d’être la seule franchise à saliver sur cette possibilité. Des clubs d’un océan à l’autre soumissionneront pour les services de la sensation bidirectionnelle. Il fait des choses sur un terrain de baseball que personne n’a jamais faites. Babe Ruth ne se compare même pas.

Ohtani vient peut-être de connaître le meilleur mois qu’un joueur ait jamais réalisé: il a battu 0,394 avec 15 circuits, 25 coups sûrs supplémentaires et un OPS de 1,444 tout en affichant une MPM de 3,26 avec 37 retraits au bâton en 30 ⅓ manches sur cinq départs sur la butte en juin. Il est sur la voie de son deuxième titre de MVP en trois saisons. Et pourtant, les Angels restent en dehors du tableau des séries éliminatoires.

Une terrible chance sur 24 heures contre les Padres de San Diego la semaine dernière a encore réduit les chances des Angels d’atteindre les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2014.

Lundi, Trout s’est cassé le poignet gauche et s’absentera au moins un mois. Mardi, Anthony Rendon a commis une faute sur un lancer de sa jambe gauche et n’a pas joué depuis. Quelques minutes plus tard, Ohtani a quitté son départ à cause d’une ampoule au majeur. C’était une blessure qui, selon Ohtani, était la continuation d’un problème d’ongle fissuré qui l’avait gêné lors de son précédent départ.

Le problème a incité Ohtani à annoncer qu’il ne participera pas au match des étoiles de mardi et a suscité des spéculations sur les projets des Angels avant la date limite des échanges avec une question centrale : pourraient-ils vraiment échanger Ohtani ? La réponse est probablement non.

Shohei Ohtani arrive pour une conférence de presse au Centre national de presse japonais à Tokyo le 11 novembre 2017. Un mois plus tard, Ohtani a accepté de signer avec les Angels.

(Koji Sasahara/Associated Press)

Le commerce d’Ohtani renforcerait le système agricole. Son stock n’a jamais été aussi élevé. Les Dodgers se sont efforcés d’acheter tôt.

La première chance de signer Ohtani s’est présentée après la saison 2012, alors qu’Ohtani était en terminale au lycée. La MLB venait d’imposer de nouvelles limites aux dépenses des équipes pour les joueurs amateurs internationaux. Les Dodgers ne pouvaient lui offrir qu’environ 1 million de dollars.

Et pourtant, Ohtani est resté déterminé à prendre la décision inhabituelle d’aller directement aux États-Unis après avoir joué pour la première fois au Nippon Professional Baseball. Il a demandé aux équipes de la CNLC de ne pas le recruter.

À ce moment-là, les Dodgers étaient considérés comme les favoris. Leur éclaireur au Japon – Keiichi Kojima – était une présence constante aux pratiques du lycée d’Ohtani. Ils avaient la piste intérieure.

Les Dodgers et leurs pairs de la MLB considéraient Ohtani comme un lanceur. Les équipes japonaises ont vu un frappeur. Les Nippon-Ham Fighters, ignorant la demande d’Ohtani de ne pas le drafter, l’ont sélectionné au premier tour et lui ont proposé de le laisser faire les deux. Cela a suffi et Ohtani est resté au Japon. Sinon, il aurait probablement signé avec les Dodgers.

“Je ne peux pas dire cela avec certitude”, a déclaré Ohtani au chroniqueur du Times Dylan Hernández en 2017, des mois avant de partir pour les ligues majeures. “Mais il y a de fortes chances que ce soit ce qui se serait passé.”

Les Dodgers ont obtenu leur deuxième chance cet hiver-là. À ce stade, Ohtani avait atteint le statut de célébrité de la liste A au Japon pour ses prouesses dans les deux sens. Il a mené les Fighters à un championnat. Il a remporté un prix MVP. Il était le meilleur joueur du pays. Il a cherché le prochain défi.

Les règles de la MLB stipulaient qu’un agent libre international devait attendre jusqu’à 25 ans pour signer un contrat de n’importe quelle durée et valeur. Ohtani avait 23 ans, ses options étaient donc limitées à ce qu’il restait aux équipes dans leurs pools de bonus internationaux. Aucune équipe ne pouvait lui offrir plus d’une prime de signature de 3,5 millions de dollars. Il a quand même choisi de partir pour les ligues majeures. L’été dernier, il a révélé que l’impulsion de la décision était qu’il pensait que cela augmenterait ses chances de faire partie du Temple de la renommée.

Les Dodgers ne pouvaient offrir à Ohtani que 300 000 $. Cela ne les a pas empêchés d’essayer. Un contingent représentant l’organisation a rencontré Ohtani à Beverly Hills dans le cadre du processus de recrutement. Le groupe comprenait Clayton Kershaw, Justin Turner et Dave Roberts.

“Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour l’avoir”, a déclaré Roberts.

Il y avait un problème insoluble : le frappeur désigné n’était pas encore ajouté à la Ligue nationale. Les Dodgers, selon des personnes connaissant la situation, étaient prêts à donner à Ohtani la chance de lancer et de frapper. Mais il ne jouerait pas tous les jours sans le DH.

Le plan des Dodgers pour Ohtani prévoyait de le placer dans une rotation de départ de six hommes et de lui donner 300 à 400 apparitions au marbre par saison. Ohtani serait disponible pour frapper par pincement les jours de repos après avoir lancé et jouer une position de coin extérieur les autres jours où il n’était pas sur le monticule.

“Il voulait DH”, a déclaré Roberts. « C’était le non négociable. Nous n’avions pas la DH.

En fin de compte, la décision d’Ohtani a été stupéfiante. Les Angels, sans victoire en séries éliminatoires depuis près d’une décennie, n’étaient pas considérés comme une forte possibilité. Mais Ohtani a choisi de rejoindre Trout à Anaheim pour 2,315 millions de dollars.

Il est rapidement devenu la plus grosse affaire du sport, gagnant moins de 15 millions de dollars de salaire au cours de ses cinq premières saisons tout en remportant le MVP de l’AL en 2021, en faisant deux équipes All-Star et en brisant le plafond de ce qui est possible d’un joueur de baseball.

Cette saison, il a été élu dans l’équipe AL All-Star en tant que frappeur et lanceur désigné pour la troisième année consécutive. Il est meilleur qu’il ne l’a jamais été. Il est peut-être meilleur que quiconque ne l’a jamais été. Les Dodgers attendent.