Tyrannosaure rex était un chasseur vicieux avec la morsure la plus forte de tous les animaux qui aient jamais marché sur terre. La bête rôdait la fin Crétacé désert il y a plus de 66 millions d’années, à la recherche d’un Tricératops ou Edémonosaure à grignoter.
La seule chose qui n’était pas menaçante chez le roi des lézards tyrans était ses petits bras. T. rex n’était pas le seul dinosaure avec des armes légères par rapport au reste de son corps ; beaucoup de ses cousins théropodes – un groupe de dinosaures bipèdes, principalement carnivores – partageaient ce trait. Mais pourquoi de nombreux théropodes ont-ils développé des bras aussi trapus ?
Les scientifiques ont proposé quelques explications possibles.
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Une étude de 2021 publiée dans la revue Journal paléontologique polonais (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont suggéré que les théropodes broyeurs d’os tels que T. rex ont développé des armes légères pour qu’ils ne se mordent pas les bras lorsqu’ils se nourrissaient. Des preuves paléontologiques suggèrent que ces animaux dévoraient leurs proies en paquet (s’ouvre dans un nouvel onglet)alors peut-être ont-ils fait évoluer les petits membres pour éviter de se déchirer accidentellement les bras alors qu’une foule de théropodes descendait sur un tacle Tricératopsa proposé l’auteur de l’étude.
Pour l’instant, cependant, ce n’est qu’une hypothèse. “C’est une belle histoire”, a déclaré John Hutchinson, biologiste au Royal Veterinary College de l’Université de Londres, qui n’a pas participé à l’étude. “Mais je pense qu’en fin de compte, nous ne savons pas vraiment.”
Hutchinson, qui étudie la biomécanique du mouvement chez les grands animaux terrestres – vivants et disparus – se penche sur les membres antérieurs des dinosaures évolution d’une manière différente : dans l’évolution des théropodes, “les bras ne se sont pas vraiment raccourcis, mais les jambes se sont allongées”, a-t-il déclaré.
“Au fur et à mesure que les animaux grandissent, les membres antérieurs deviennent plus petits et la tête grossit”, a-t-il poursuivi. Les tyrannosaures, en particulier, “adaptent cette morsure meurtrière qui écrase les os dans leur tête, de sorte qu’ils spécialisent vraiment leur tête, puis ils ont vraiment, vraiment réduit leurs membres antérieurs”.
Au fur et à mesure que les tyrannosaures et leurs cousins théropodes ont développé des têtes plus grandes et une posture bipède, ils ont moins utilisé leurs membres antérieurs. Ils ont commencé à utiliser davantage leur tête pour attraper et tuer des proies. En conséquence, les membres antérieurs n’ont pas grandi autant que le reste de leur corps, selon cette idée.
“Un animal ne peut consacrer qu’une partie de son volume corporel à une chose ou à une autre”, a déclaré Hutchinson. “Il ne peut pas être un touche-à-tout. Donc, soit vous avez un corps très généralisé où tout est également spécialisé pour une niche écologique générale, soit vous vous spécialisez vraiment comme T. rexqui est super spécialisé pour être un prédateur frontal.”
T. rex les bras étaient trop courts pour l’aider à chasser et à tuer. Ces énormes dinosaures utilisaient une méthode de “crevaison-extraction” pour abattre leurs proies, dans laquelle T. rex mordrait “de gros morceaux d’eux, déchirant en arrière avec leur cou fort comme ils le faisaient”, a déclaré Hutchinson. C’est ainsi que les dragons de Komodo modernes (Varanus komodoensis) chassent aussi, a-t-il ajouté. Et leurs larges pattes arrière auraient aidé à les stabiliser. Il n’y a aucune preuve – actuellement – que leurs armes légères aient aidé de quelque manière que ce soit.
Il est tentant de supposer que chaque trait que possède un animal a une sorte de rôle évolutif pour aider la créature à survivre. Mais parfois, des traits apparaissent (ou disparaissent) qui ne confèrent pas nécessairement un avantage évolutif clair. Dans ce cas, ce trait – la longueur des membres antérieurs – n’a pas changé, contrairement aux autres traits. Autre T. rex les parties du corps ont atteint des tailles colossales pour les aider à survivre dans leur niche écologique. Il n’y aurait peut-être pas eu besoin que les bras grandissent avec le reste de T. rex corps, les faisant paraître comiquement petits en comparaison.
Mais ce n’est peut-être pas toute l’histoire non plus, a déclaré Hutchinson; T. rex et d’autres théropodes ont peut-être utilisé leurs bras pour quelque chose, et il faudra beaucoup plus de recherches et de fossiles bien conservés pour savoir quoi.
