Pourquoi la mystérieuse queue de l’astéroïde Phaethon n’apparaît-elle que près du soleil ?

ESPACE — Depuis un certain temps, un astéroïde nommé Phaethon intrigue les astronomes. Lorsqu’il passe au plus près du Soleil au cours de son orbite, on peut voir une longue queue de matière accompagnant le rocher de cinq kilomètres de large.

Les scientifiques ne peuvent pas expliquer pourquoi la queue n’apparaît que lorsque Phaéton est plus proche du soleil. Si la queue de Phaéton est un objet courant dans les comètes de glace et de dioxyde de carbone, elle serait alors visible lorsqu’elle est très loin du Soleil. Mais apparemment non.

Pour cette raison, les scientifiques ont un certain nombre de théories sur le matériau qui a formé Phaéton, qui pourraient expliquer ce qui a été vu derrière lorsque l’astéroïde est passé devant le Soleil. Dans le cadre de nouvelles recherches, les astronomes ont comparé les émissions infrarouges de Phaethon analysées par le télescope spatial Spitzer de la NASA avec celles des météorites en laboratoire.

Ils ont découvert que Phaethon appartenait très probablement à une classe de météorites rares, dont seulement six spécimens sont connus. Le spectre d’émission de Phaéton correspond à un type de météorite appelé chondrite carbonée CY. Ils sont différents des astéroïdes bien connus tels que Ryugu qui est une météorite CI et Bennu qui est CM.

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On pense que ces trois classes de météorites proviennent du processus de formation du système solaire. Tous montrent des signes de processus chimiques dans lesquels l’eau se combine avec d’autres molécules pour former des matériaux phyllosilicates et carbonatés.

Cependant, seul le groupe CY semblait montrer des signes de dessèchement et de pourriture dus au chauffage. Il présente également une teneur élevée en sulfure de fer, indiquant son origine unique.

L’analyse du spectre d’émission de Phaethon a révélé des minéraux d’olivine, de carbonate, de sulfure de fer et d’oxyde qui soutiennent tous la relation entre la roche spatiale et un astéroïde de classe CY. Les carbonates présents dans les astéroïdes présentent des changements dans la teneur en eau et en olivine compatibles avec la décomposition thermique du phyllosilicate à haute température.

Les chercheurs ont montré grâce à la modélisation thermique comment la température, comme celle lorsqu’elle traverse le Soleil, peut affecter les minéraux des astéroïdes qui libèrent du gaz. À mesure que l’astéroïde se rapproche du soleil, sa température de surface peut augmenter jusqu’à 800 degrés Celsius. Selon l’équipe de recherche, cette température est suffisamment élevée pour que les carbonates de l’objet produisent du dioxyde de carbone, du phyllosilicate pour libérer de la vapeur d’eau et des sulfures de soufre.

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Les chercheurs ont également combiné le nouveau modèle thermique de Phaethon avec des données sur les astéroïdes provenant d’autres études. Les chercheurs pensent que la pression du gaz libéré par l’astéroïde chaud pourrait provoquer la rupture de la roche et produire de petites particules de poussière soulevées de sa surface. C’est peut-être ce qui explique la queue de Phaéton lorsqu’il passe devant le soleil.

“C’était passionnant de voir comment chacun des minéraux trouvés semblait se mettre en place, et cela a également mis en lumière le comportement de l’astéroïde”, a déclaré le co-auteur de l’étude Mikael Granvik de l’Université d’Helsinki, dans un communiqué de presse. La recherche a été publiée dans la revue Nature Astronomy en novembre 2023. Source : Espace.com