Pourquoi la couleur rose n’existe pas, selon la physique

En 2023, nos vies sont devenues un peu plus roses grâce au succès retentissant du film Barbie. Mais saviez-vous que le rose n’existe pas dans la nature ? En effet, il n’existe aucune longueur d’onde associée au rose dans le spectre de la lumière visible.

Les couleurs que nous percevons sont le résultat des ondes électromagnétiques qui constituent la lumière visible. Lorsque la lumière blanche du soleil, qui est un mélange de toutes les couleurs, se décompose, comme un arc-en-ciel, elle révèle ce spectre de couleurs. Les objets réfléchissent certaines longueurs d’onde, que nos yeux captent et que le cerveau interprète comme des couleurs.

Dans le spectre visible, qui n’occupe qu’une petite bande de fréquences, on ne trouve pas de rose. Cette couleur est, en réalité, une perception visuelle qui résulte de la combinaison du rouge et du violet ou du bleu pur. Les objets roses ne reflètent pas les photons de longueur d’onde rose, mais plutôt un mélange que le cerveau humain interprète comme tel.

La lumière violette se trouve à l’extrémité inférieure (400 nanomètres) et la lumière rouge à l’extrémité supérieure (700 nanomètres). Les fréquences au-delà de ces limites sont invisibles à l’œil humain. En dessous du rouge, nous avons la lumière infrarouge, suivie des micro-ondes et des ondes radio, utilisées dans la technologie des communications et des radars. Au-dessus du violet se trouve la lumière ultraviolette, utilisée pour la désinfection et le bronzage, et même plus loin, les rayons X et les rayons gamma, importants en médecine pour l’imagerie diagnostique et les traitements tels que la radiothérapie. La frontière entre chaque type de lumière n’est pas fixe, mais varie en fonction de son application pratique.

Bien que le rose ne soit pas une couleur du spectre électromagnétique, il est sans aucun doute réel dans notre perception. Dire que le rose n’existe pas reviendrait à nier l’existence du noir ou du blanc, qui sont aussi des perceptions créées par la combinaison des couleurs. La couleur est à la fois un phénomène physique et une expérience perceptuelle humaine.