La fin de sa célèbre carrière à l’UCLA approchant, Jaime Jaquez Jr. s’est assis sur un patio extérieur sur le campus cette semaine et s’est souvenu.
À quel point il avait été mauvais autrefois.
“En première année, les deux premiers mois, il pensait qu’il était terrible et il ne savait pas s’il jouerait un jour”, a déclaré l’entraîneur Mick Cronin, racontant la scène. “Il dit:” Je l’ai retourné, tu étais partout sur moi, je pensais que je puais. “”
Ce n’est plus un mot que quiconque utiliserait pour décrire l’attaquant senior, qui est susceptible de terminer sa carrière en tant que All-American. De nos jours, seuls les compliments s’appliquent. Difficile. Intrépide. Résilient. Astucieux.
Peut-être qu’avant que ce soit fini, un autre identifiant conviendra : Légendaire.
Son jeu au cours des dernières semaines a renforcé son héritage au sein d’une équipe qui aspire à un championnat national. Cela a également considérablement amélioré sa position dans une course à deux pour le joueur Pac-12 de l’année, avec Azuolas Tubelis de l’Arizona.
Un étudiant de première année au visage frais Jaime Jaquez Jr. (4) célèbre avec son coéquipier Prince Ali lors d’un match de la saison 2019-20.
(Michael Owen Baker/Associated Press)
Les statistiques favorisent Tubelis, qui mène la conférence aux points (19,6 par match) et aux rebonds (9,1). Le classement du Pac-12 et les dernières minutes de plusieurs victoires tendues des Bruins penchent fortement vers Jaquez.
Au cours de ses six derniers matchs, Jaquez a récolté en moyenne 20,8 points et 10,7 rebonds tout en réalisant 48,9% de ses tirs et 47,8% de ses trois points. En cours de route, il a poussé les Bruins n ° 4 au bord de leur premier titre Pac-12 en une décennie avec une multitude de paniers tardifs contre l’Oregon, Stanford et l’Utah.
Retiré du comité de sélection du tournoi de la NCAA lors du départ annoncé de l’UCLA pour le Big Ten, le directeur sportif des Bruins, Martin Jarmond, n’a pas retenu ses réflexions sur un choix impliquant son équipe.
“Si @jaquez_jr n’est pas quelque chose de louche à la conférence POY”, a tweeté Jarmond jeudi soir, en utilisant un emoji de poisson pour faire valoir son point de vue.
Bien que les moyennes de Jaquez de 17 points et 8,1 rebonds soient inférieures à celles de son meilleur concurrent, le succès de son équipe pourrait être le point de basculement qui donne aux Bruins leur premier joueur de conférence de l’année depuis Kevin Love en 2008. UCLA (24-4 au total, 15- 2) peut décrocher au moins une part du titre de la saison régulière de la conférence avec une victoire sur le Colorado dimanche au CU Events Center ou une défaite de l’Arizona contre l’Arizona State samedi.
Jaquez a rapproché son équipe de cette possibilité jeudi avec plus d’héroïsme en fin de partie. Alors que les Bruins s’accrochaient à une avance de trois points, Jaquez a récolté sept points et une astucieuse aide à Jaylen Clark en l’espace de 3 minutes et demie pour aider son équipe à remporter sa septième victoire consécutive.
“Il est en quelque sorte l’un de nos plus proches”, a déclaré le meneur Tyger Campbell, qui a ajouté son propre poignard avec un trois points dans les dernières minutes. “Il semble juste savoir quand mettre le ballon dans le panier et quand passer, et il a tout ce que vous voudriez d’un senior All-American.”
Cronin a maximisé les forces de Jaquez avec une formation de petites balles qui a fourni des affrontements favorables. Chaque fois que les Utes l’ont doublé, Jaquez a trouvé le coéquipier ouvert, une passe rebondie le long de la ligne de fond allant à Clark pour un lay-up.
Il n’y a plus de place pour le doute de soi étant donné un ensemble de compétences qui comprend faire des trois points et battre les défenseurs du dribble en plus d’une variété de mouvements autour du panier. Jaquez est l’un des 10 joueurs de l’UCLA à faire partie des 20 meilleures listes de l’école pour le score (1 620 points) et les rebonds (764).
“Écoutez, Jaime est un grand joueur”, a déclaré Cronin. “Nous parlons d’un gars qui est un All-American, il va jouer dans la NBA pendant 10, 12 ans, donc pas une surprise” ce qu’il a fait à la fin du match contre Utah.
Jaquez a attribué sa récente poussée au travail supplémentaire qu’il a effectué après l’entraînement sur son tir et sa préparation aux situations de pression. Il est devenu l’homme de prédilection dont les Bruins ont besoin à l’approche d’un tournoi de la NCAA qui impliquera sûrement des finitions plus nerveuses.
“L’entraîneur me fait confiance avec le ballon dans les mains”, a déclaré Jaquez, “et je veux continuer à gagner cette confiance et que mes gars aient confiance en moi que je vais faire le bon jeu à chaque fois.”
La décision finale pour le joueur de l’année pourrait se résumer au dernier match de la saison régulière, Jaquez et Tubelis s’affrontant lorsque les Bruins affronteront les Wildcats le 4 mars au Pauley Pavilion. Le gagnant du prix sera annoncé trois jours plus tard.
Si tout se passe bien, la saison de l’UCLA aura encore un mois et se terminera début avril. Cela pourrait encore ne pas être suffisant étant donné à quel point Jaquez a savouré son ascension de pas assez bon à parmi les meilleurs du pays.
“Jaime est littéralement déprimé que ça va être fini, c’est à quel point il aime être ici”, a déclaré Cronin. “Maintenant, il en a probablement assez de moi, ce que je comprends – j’en ai parfois assez de moi – mais il aime vraiment, il a vraiment dit:” Je passerais cinq ans de plus [here] si je pouvais.'”
Son entraîneur n’a pas prétendu qu’il pourrait être en mesure de garder son étoile au-delà de ce printemps, même avec une autre saison d’éligibilité restante.
“J’ai dit,” répondit Cronin, “‘Eh bien, NIL n’est pas assez grand.'”
