Le ciel nocturne est un désert partagé. Par une nuit sombre, loin des lumières de la ville, vous pouvez voir les étoiles de la même manière que vos ancêtres le faisaient il y a des siècles. Vous pouvez voir la Voie lactée et les constellations associées aux histoires de chasseurs mythiques, de sœurs et de voyages.
Mais comme toute nature sauvage, le ciel nocturne peut être pollué. Depuis Spoutnik 1 en 1957, des milliers de satellites et des débris spatiaux ont été lancés en orbite.
Pour l’instant, les satellites traversant le ciel nocturne sont en grande partie une curiosité. Mais avec l’avènement des constellations de satellites – contenant des centaines ou des milliers de satellites – cela pourrait changer.
Le lancement récent de BlueWalker 3, un prototype de constellation de satellites, laisse entrevoir la perspective de satellites brillants contaminant notre ciel nocturne. Avec 64 mètres carrés, c’est le le plus grand satellite de communications commerciales en orbite terrestre basse – et très brillante.
Pollution du ciel nocturne
Alors que repérer des satellites dans le ciel nocturne a été une curiosité, le nombre croissant de satellites en orbite signifie que la pollution du ciel nocturne pourrait devenir un problème sérieux.
Par une nuit claire, en particulier au crépuscule, vous pouvez voir des satellites voyager dans le ciel nocturne. Ces satellites sont en orbite terrestre basse, à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la Terre et parcourant près de 8 kilomètres par seconde.
applications et sites Internet vous permettent d’identifier ou de prédire l’arrivée de certains satellites au-dessus de votre tête. Et c’est vraiment amusant de voir le Station spatiale internationale passant, se rendant compte que sur ce point de lumière, il y a un équipage d’astronautes.
Mais ces dernières années, le rythme des lancements de satellites s’est accéléré. SpaceX a rendu les lancements de satellites moins chers et a lancé des milliers de satellites Starlink qui fournissent des services Internet.
Environ 50 satellites Starlink sont lancés en orbite par chaque fusée Falcon 9 et produisent initialement un train lumineux de satellites. Ceux-ci ont d’abord produit Rapports d’OVNISmais sont maintenant suffisamment courants pour ne pas être particulièrement dignes d’intérêt.
Une fois que les satellites Starlink se sont dispersés et se sont déplacés vers leurs orbites opérationnelles, ils sont proches de la limite de ce qui peut être vu à l’œil nu.
Cependant, ces satellites sont suffisamment brillants pour produire des traînées dans les images prises avec des télescopes. Ces traînées écrasent les étoiles et les galaxies en dessous, ce qui ne peut être résolu qu’en prenant des images supplémentaires. Phénomènes transitoires courts, tels qu’un bref éclair d’un sursaut gammapourrait éventuellement être perdu.
BlueWalker 3
Alors que Starlink est la plus grande constellation de satellites en service, avec des milliers de satellites en orbite, d’autres sont prévus.
Blue Origin d’Amazon prévoit de lancer plus de 3 200 Projet Kuiper satellite, et AST SpaceMobile envisage de lancer 100 Oiseau Bleu satellites (et peut-être plus).
Le prototype BlueBird récemment lancé, BlueWalker 3, a produit une véritable alarme parmi les astronomes.
Alors que BlueWalker 3 était initialement assez faible, il a déployé un réseau de communications de 64 mètres carrés, soit à peu près la taille d’un court de squash. Cette vaste surface réfléchit très bien la lumière du soleil et BlueWalker 3 est désormais aussi brillante que certaines des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne.
Il est possible que les satellites BlueBird opérationnels pourrait être encore plus grand et plus lumineux.
Un grand nombre de satellites aussi brillants pourraient être mauvais – très mauvais. S’il y avait des milliers de satellites aussi brillants, vous seriez parfois incapable de regarder le ciel nocturne sans voir des satellites brillants.
Nous perdrions ce sentiment de nature sauvage, avec un rappel presque constant de la technologie dans notre ciel.
Cela pourrait avoir un impact important sur l’astronomie professionnelle. Les satellites plus brillants endommagent davantage les images astronomiques que les satellites faibles.
De plus, bon nombre de ces satellites émettent à des fréquences radio susceptibles d’interférer avec la radioastronomie, transmettant les ondes radio au-dessus des sites distants où les observatoires radio observent le ciel.
Un précipice ?
La suite est incertaine. L’Union astronomique internationale a communiqué son alarme sur les constellations de satellites, et BlueWalker 3 en particulier.
Toutefois, l’approbation des constellations de satellites par le Commission fédérale des communications des États-Unis a relativement peu pris en compte les impacts environnementaux.
Cela a récemment été signalé comme un problème majeur par le Bureau de la responsabilité du gouvernement américainmais il n’est pas clair si cela mène à un changement concret.
Nous sommes peut-être au bord d’un précipice. Le ciel nocturne sera-t-il encombré de satellites artificiels lumineux pour le bien d’Internet ou de la 5G ? Ou allons-nous nous retirer et préserver le ciel nocturne en tant que nature sauvage partagée à l’échelle mondiale ?
Michael JI Brownprofesseur agrégé en astronomie, Université Monash
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
Lire aussi | Pourquoi Bollywood fait la queue pour tourner ses films dans le Nord-Est
