BALTIMORE – Un quart après le début du match de championnat de l’AFC, il semblait que Lamar Jackson et les Ravens de Baltimore allaient enfin surmonter l’obstacle.
Après un touché chirurgical de marque du quart-arrière des Chiefs de Kansas City Patrick Mahomes lors de la première possession de l’équipe, les Ravens ont affronté le quatrième et le premier depuis leur propre ligne de 34 verges, menés 7-0, et Jackson a pris le coup de fusil de chasse. Il a gelé la défense pendant un instant avant de sprinter à travers la ligne pour un gain de 21 verges. Deux jeux plus tard, Jackson s’est esquivé pour échapper à un passeur, a couru en arrière vers la gauche, a changé de direction vers la droite, a posé ses pieds et a lancé une bombe de 30 verges dans les mains en attente du receveur recrue Zay Flowers dans la zone des buts.
C’était le genre d’urgence nécessaire non seulement pour renverser les champions en titre du Super Bowl, mais également pour en faire un favori dans leur propre match de championnat.
Mais ce serait le seul touché de Jackson dans le match, alors que les Ravens tombaient face aux Chiefs 17-10, une autre défaite décevante en séries éliminatoires dans une longue lignée d’entre eux pour le quart-arrière de sixième année, et un exemple de Jackson jouant sa pire balle quand c’est son équipe qui avait le plus besoin de lui.
Normalement, il existe de nombreuses défenses pour Jackson. Le 32e choix du repêchage 2018 de la NFL a surmonté bon nombre des lacunes – réelles et imaginaires – qu’il avait en arrivant dans la ligue. Sa précision de passe a toujours été une préoccupation, alors cette saison, il l’a augmenté à 67,2%, le sixième meilleur pourcentage d’achèvement de tous les quarterbacks (minimum 400 tentatives). Après une première apparition brutale en séries éliminatoires contre les Chargers de Los Angeles en 2019 – 1 interception, 3 échappés, 7 sacs – il a rebondi une saison plus tard en remportant simplement le trophée MVP tout en totalisant 4 333 verges (3 127 passes, 1 206 au sol), 43 touchés. , et tête de série n°1 des séries éliminatoires. Cette saison, Jackson a dépoussiéré les Lions de Détroit et les 49ers de San Francisco, les deux équipes qui ont participé au match de championnat NFC, avec un total de 690 verges et six touchés au total.
Mais dimanche soir, il n’y avait rien de défendable dans ce que Jackson avait fait.
Mis à part sa gymnastique lors du premier but et une passe en pointe qu’il a attrapée lui-même, Jackson a raté les lancers qu’il aurait dû faire, terminant le match en complétant 20 des 37 passes (54,1 %) pour 272 verges. Il n’a récolté que 67 verges par la passe au milieu du troisième quart-temps. Il a conservé le ballon pendant ce qui lui a semblé cinq secondes de trop, ce qui a conduit à quatre sacs, dont un strip-sack.
Et dans son pire moment du match, avec plus de 10 minutes à jouer au quatrième quart et les Ravens menés 17-7, Jackson a lancé le ballon dans une triple couverture vers l’ailier rapproché Isaiah Likely dans la zone des buts, menant à une interception éreintante qui a tous mais a scellé la perte.
“Je les ai vus tous les deux [defenders] je le suivais et je ne voulais pas le jeter hors de la zone des buts, j’ai juste essayé de le laisser se retourner et jouer », a déclaré Jackson à propos de l’interception. «Je pensais que ça allait être [pass interference]mais c’est comme ça.
Jackson pourrait être excusé pour cela en 2018 ou même en 2019, mais il a passé les dernières semaines – et années – à dire à quel point il était finalement enfermé. Après ces deux défaites en séries éliminatoires, Jackson a déclaré qu’il « fallait juste passer à autre chose ». Lorsque les séries éliminatoires de cette saison ont commencé, Jackson et l’équipe ont réitéré à quel point cette saison était différente pour le quart-arrière, à quel point il semblait enfermé. Jackson n’a pas trop célébré lorsque les Ravens ont obtenu la tête de série n°1 fin décembre 2023 après une victoire de 56-19 contre les Dolphins de Miami, et au milieu de cette éruption, le service vidéo de l’équipe a enregistré en disant à ses coéquipiers de « se calmer ». putain.
“Lamar a toujours eu une vision déterminée, mais je ne pense pas avoir déjà vu les choses comme ça”, a déclaré l’entraîneur John Harbaugh aux journalistes il y a quelques semaines.
Mais en pondant un œuf lors du match le plus important de la saison, alors qu’une attaque dirigée par Mahomes était limitée à seulement 17 points, il n’y a plus à fuir le fait que Jackson et les Ravens semblent se flétrir lorsque la pression atteint 100. .
En six matchs éliminatoires en carrière, Jackson a complété 57,4 % de ses passes pour six touchés et six interceptions. Il a également été limogé 24 fois. Les Ravens n’ont remporté que deux de ces matchs.
Lors de la conférence de presse d’après-match, on a demandé à Jackson s’il pensait avoir essayé d’en faire trop sur le terrain, ce qui aurait pu conduire à certaines erreurs. Il a légèrement repoussé cette évaluation.
“Non, nous essayons de gagner”, a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que vous en fassiez trop lorsque vous essayez de gagner là-bas. Vous le pensiez ?
Ce n’était pas le genre de performance que Jackson pouvait se permettre d’avoir (encore une fois), pas après avoir exigé un échange pendant l’intersaison avant de signer ce qui était à l’époque le contrat le plus riche de l’histoire de la NFL – cinq ans, 260 millions de dollars. Pas après que les Falcons d’Atlanta, les Panthers de la Caroline, les Commanders de Washington et les Dolphins de Miami aient tous fait savoir qu’ils n’avaient pas l’intention d’acquérir Jackson après qu’il ait fait la demande d’échange, le propriétaire des Falcons, Arthur Blank, affirmant que le « style de jeu » de Jackson ne pouvait pas tenir le coup. dans la NFL.
Et pas en étant un quarterback noir.
L’adage selon lequel les Noirs « doivent être deux fois plus bons pour aller aussi loin » est bien vivant dans la NFL, même si le nombre de quarts partants noirs a atteint un sommet historique de 14 cette saison. Être qualifié de « quarterback » par un expert des médias ou demander à un autre joueur de dire le «formule« vous battre, un quarterback, c’est vous faire lancer le ballon sont des absurdités (et codées), mais le bruit devient de plus en plus fort lorsque vous menez un seul touché et que vous comptez deux revirements dans un match que votre équipe ne perd que de sept points. .
Malheureusement, Jackson doit gagner ou être parfait pour gagner le respect de ceux qui le regardent jouer, et dimanche soir, il n’a fait ni l’un ni l’autre.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pouvait faire de plus à l’avenir au-delà de sa concentration et de sa préparation pour ce match, Jackson a gardé les choses simples.
« Nous devons juste inscrire des points au tableau. C’est le problème en ce moment. Ce n’est pas quelque chose que nous aurions pu faire de mieux pour préparer le match”, a-t-il déclaré. « On met des points au tableau et on parle d’autre chose en ce moment.
« Je ne suis pas du tout frustré. Je suis en colère d’avoir perdu. Nous sommes à un match du Super Bowl. Nous avons attendu tout ce temps, tous ces moments pour une opportunité comme celle-ci et nous n’avons pas réussi. Mais j’ai l’impression que notre équipe, nous allons construire, cette intersaison, nous allons réussir, nous améliorer, travailler et essayer d’être à nouveau dans cette position, mais de l’autre côté, une victoire.
Avant le début des séries éliminatoires, Jackson a participé au podcast de l’ancien quart-arrière Tom Brady et a déclaré qu’il avait encore un problème sur l’épaule de ne pas avoir encore remporté de Super Bowl, mais qu’il pensait que la saison 2023 était “l’équipe pour le faire”.
Mais tout comme en 2018, 2019 et 2020, les Ravens n’ont pas réussi, et il n’y a plus à fuir le fait que jusqu’à ce que Jackson joue mieux dans les matchs critiques, cela ne changera pas de sitôt.
