Pour la première fois, une recherche révèle que les corbeaux utilisent une logique statistique – Ars Technica

Que ce soit pour jouer des tours, imiter la parole, ou détenant “funérailles», les corbeaux et les corbeaux (collectivement appelés corvidés) ont attiré l’attention du public en raison de leur intelligence inattendue. Grâce aux résultats d’un nouveau Biologie actuelle étude, notre compréhension de leurs capacités ne fait que croître, alors que des chercheurs de l’Université de Tübingen ont découvert pour la première fois que les corbeaux peuvent effectuer un raisonnement statistique. Ces résultats peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre l’évolution de l’intelligence (et nous donner une meilleure appréciation de ce qui se passe chez nous).

Cerveaux d’oiseaux

Avec une population de plus 27 millions et en comptant, les corbeaux semblent presque omniprésents aux États-Unis. Leurs « croassements » bruyants sont difficiles à manquer, et le Ton de ces cris varie en fonction de ce que les oiseaux communiquent. Comme les autres corvidés, les corbeaux ont un grand cerveau pour leur taille et un effet particulièrement prononcé cerveau antérieur, qui est associé au raisonnement statistique et analytique chez l’homme. Grâce à ces attributs, les ornithologues et les comportementalistes animaliers ont découvert que les corbeaux effectuaient diverses activités « intelligentes », comme utiliser brindilles comme outils pour extraire les insectes de l’écorce des arbres. Certains experts ont même classé les corvidés comme ayant la même intelligence qu’un enfant de 7 ans.

Au-delà de l’utilisation d’outils, les corvidés peuvent également effectuer des tâches de base. fonctions mathématiques, comme ajouter ou soustraire. “Dans le monde naturel, très peu d’animaux possèdent une grande intelligence mathématique (au-delà de la discrimination numérique de base) – des choses comme la compétence numérique, une compréhension de l’arithmétique, de la pensée abstraite et de la représentation symbolique”, a expliqué Dr Kaeli Swift, chercheuse postdoctorale sur le comportement des oiseaux à l’Université de Washington (elle n’a pas participé à l’étude Current Biology). “Le fait que plusieurs espèces de corvidés possèdent certaines de ces compétences les rend assez spéciales.”

Dr A.S. Mélissa Johnston, Humboldt Fellow à l’Université de Tübingen, a certainement apprécié la particularité de ces créatures, car elle et ses collègues étudient ces animaux depuis plusieurs années. “Dans notre laboratoire, il a été démontré que les corbeaux possèdent des compétences numériques sophistiquées, font preuve d’une pensée abstraite et font preuve d’une attention particulière lors de la prise de décision”, a-t-elle déclaré. Dans sa plus récente expérience, Johnston et son équipe ont poussé ces capacités à un nouvel extrême, en testant le raisonnement statistique.

Un guide du raisonnement statistique

Les études impliquant des corbeaux ne sont pas pour les timides. “De nombreuses expériences sont nécessaires pour mener des expériences comme celle-ci, car nous ne pouvons pas poser une question verbale à un corbeau (comme nous le faisons généralement avec les humains) et attendre une réponse”, a déclaré Johnston. “Par conséquent, comme on le ferait pour enseigner n’importe quelle tâche complexe, nous commençons par une version simple et augmentons la complexité étape par étape à mesure que le sujet développe ses compétences.”

Pour ce faire, Johnston et son équipe ont commencé par entraîner deux corbeaux à picorer diverses images sur des écrans tactiles pour gagner des friandises. À partir de cette simple routine consistant à picorer puis à traiter, les chercheurs ont considérablement augmenté les enjeux. “Nous introduisons le concept de probabilités, par exemple que chaque coup de bec sur une image n’entraînera pas une récompense”, a expliqué Johnston. “C’est là que les corbeaux apprennent les associations uniques entre l’image à l’écran et la probabilité d’obtenir une récompense.” Les corbeaux ont rapidement appris à associer chacune des images à une probabilité de récompense différente.

Dans l’expérience, les deux corbeaux devaient choisir entre deux de ces images, chacune correspondant à une probabilité de récompense différente. “Les corbeaux étaient chargés d’apprendre des quantités plutôt abstraites (c’est-à-dire pas des nombres entiers), de les associer à des symboles abstraits, puis d’appliquer cette combinaison d’informations de manière à maximiser la récompense”, a déclaré Johnston. Après 10 jours d’entraînement et 5 000 essais, les chercheurs ont découvert que les deux corbeaux continuaient à choisir la probabilité de récompense la plus élevée, démontrant ainsi leur capacité à utiliser l’inférence statistique.

Inférence statistique implique d’utiliser des informations limitées sur une situation pour tirer des conclusions et prendre des décisions. Les gens utilisent quotidiennement l’inférence statistique sans même s’en rendre compte, par exemple pour décider quel café aura plus de places disponibles pour un groupe d’amis. “Vous n’avez que le temps d’en visiter un, vous pourriez donc repenser à vos visites précédentes et conclure qu’il y avait des tables disponibles (relativement) plus souvent au Café A qu’au Café B et ainsi choisir de visiter le Café A”, a ajouté Johnston. “Vous n’êtes pas assuré d’avoir une table dans les deux cas, mais l’une d’entre elles est considérée comme la meilleure option.” De même, les corbeaux se souvenaient des liens entre les images sur l’écran tactile et les probabilités de récompense et utilisaient cette mémoire pour s’assurer qu’ils obtiendraient la récompense la plus élevée dans la plupart des cas.

Poussant les corbeaux encore plus loin, Johnston et son équipe ont attendu un mois entier avant de tester à nouveau les corbeaux. Même après un mois sans entraînement, les corbeaux se souvenaient des probabilités de récompense et pouvaient à chaque fois choisir le chiffre le plus élevé. Johnston et son équipe étaient ravis que les corbeaux puissent postuler raisonnement statistique dans presque tous les contextes pour assurer leur récompense. « Travailler avec les oiseaux tous les jours est très gratifiant ! Ce sont des animaux très réactifs, j’aime donc passer du temps avec eux », a ajouté Johnston.

Une vue d’ensemble de l’intelligence animale

Les corbeaux font partie des rares animaux à s’adapter avec succès à l’urbanisation, sans doute grâce à leur intelligence. Ces oiseaux utilisent souvent des structures artificielles, telles que des tunnels, pour se cacher. Garder au chaud pendant les mois d’hiver. Ces comportements expliquent pourquoi les écologistes urbains classent les corvidés comme «exploiteurs“, car ils ne se contentent pas de tolérer les humains, mais prospèrent en réalité dans les environnements urbains. Comme Johnston et son équipe l’ont découvert, une partie de cette exploitation pourrait être due à la capacité des oiseaux à utiliser un raisonnement statistique. “Les corbeaux sauvages peuvent utiliser l’inférence statistique dans leur comportement motivé par l’écologie ; même si je doute qu’ils aient des cafés à corbeaux, ils visiteront divers endroits associés à différents niveaux de réussite en matière de recherche de nourriture », a ajouté Johnson.

À mesure que les études révèlent l’intelligence des corvidés, la perception du public à l’égard de ces oiseaux continue de changer. Historiquement, les corbeaux et les corbeaux symbolisaient la mort. Le fait que des groupes de corbeaux soient qualifiés de « meurtres » n’aide pas, alors que les groupes de corbeaux sont qualifiés de « pendaisons » par les scientifiques. “En Occident, les corbeaux sont perçus avec un mélange d’adoration et d’animosité”, a déclaré Swift. “Alors que de nombreuses personnes convoitent les relations avec les corbeaux, d’autres les considèrent comme des parasites et attendent avec impatience les opportunités de les contrôler.”

Heureusement, ces animaux sont protégés par la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs. Cette loi n’empêche pas certains États de vendre chasse au corbeau cependant, des licences pendant certaines parties de l’année. “Il y a encore beaucoup de gens qui obtiendront joyeusement leur permis annuel de corbeau et en tireront quelques centaines pour le plaisir”, a noté Swift.

Cependant, un plus grand nombre de personnes commence à apprécier l’intelligence de ces animaux. Sur les réseaux sociaux pour corbeaux du quartier à mascottes d’équipes sportives et des études essentielles comme celle-ci, de plus en plus de gens considèrent les corbeaux comme attrayants et pertinents. “Je pense que pour beaucoup de gens, ces études leur font apprécier les corbeaux d’une manière qu’ils ne connaissaient pas auparavant”, a déclaré Swift. «Ils peuvent commencer à leur prêter davantage attention parce qu’ils prennent conscience de choses amusantes et excitantes qu’ils pourraient les voir faire, comme jouer. Je pense que ces études contribuent grandement à améliorer notre relation avec les corbeaux urbains et à changer le cours de ce qu’ils symbolisent pour nous.

Biologie actuelle, 2023. DOI : 10.1016/j.cub.2023.06.023

Kenna Hughes-Castleberry est communicateur scientifique au JILA (un institut commun de recherche en physique entre le National Institute of Standards and Technology et l’Université du Colorado à Boulder) et journaliste scientifique indépendant. Ses principaux domaines d’écriture sont la physique quantique, la technologie quantique, la technologie profonde, les médias sociaux et la diversité des personnes dans ces domaines, en particulier les femmes et les personnes issues de groupes ethniques et raciaux minoritaires. Suivez-la sur LinkedIn ou visitez son site internet.