Pour la première fois, des ondes sismiques ont été détectées traversant le noyau de Mars

Une équipe de recherche internationale a utilisé les données sismiques de l’atterrisseur InSight Mars de la NASA pour effectuer des mesures directes des propriétés du noyau martien. Il a été établi que ce noyau est liquide et constitué d’un feralliage avec une grande proportion de soufre et d’oxygène. Les nouvelles découvertes donnent un meilleur aperçu de la formation de Mars et des différences géologiques entre celle-ci et la Terre (PNAS24 avril).

Pour déterminer ces différences, les scientifiques ont suivi le cours de deux événements sismiques sur Mars – l’un causé par un tremblement de terre, l’autre par un impact important – et ont détecté vagues qui a traversé le noyau de la planète. Ils ont mesuré le temps qu’il a fallu à ces ondes pour se propager à travers Mars et l’ont comparé aux ondes qui restaient dans le manteau de la planète (la couche directement sous la croûte). En combinant ces informations avec d’autres mesures sismiques et géophysiques, les chercheurs ont pu déterminer la densité et la compressibilité du matériau traversé par les ondes. Les résultats indiquent que Mars, contrairement à la Terre, a un noyau complètement liquide. Le noyau terrestre est une combinaison d’un noyau externe liquide et d’un noyau interne solide.

De plus, l’équipe en a appris davantage sur la composition chimique du noyau martien, qui semble contenir une quantité étonnamment élevée d’éléments légers, en particulier de soufre et d’oxygène. Les résultats des mesures indiquent que la part massique de ces éléments est d’environ vingt pour cent. Ce pourcentage élevé est très différent de la fraction massique relativement faible des éléments légers dans le noyau terrestre, suggérant que le noyau martien est moins dense et plus compressible que le noyau terrestre. Les scientifiques en déduisent que les conditions dans lesquelles les deux planètes se sont formées étaient très différentes.

Alors que Mars n’a actuellement aucun champ magnétique, des traces de magnétisme laissées dans la croûte de la planète indiquent qu’un bouclier magnétique, similaire au champ généré par le noyau terrestre, a autrefois existé. Selon les chercheurs, cela peut signifier que Mars était initialement une planète potentiellement “habitable” qui s’est progressivement transformée en un monde désertique plutôt hostile. Ses conditions internes et ses impacts importants sur sa surface auraient été des facteurs déterminants. (EE)

Des scientifiques détectent pour la première fois des ondes sismiques traversant le noyau martien