Pour Christie, gagner serait formidable. Battre Trump serait une seconde proche.

Chris Christie se lance dans une mission que même certains de ses alliés les plus féroces doivent plisser les yeux pour voir se terminer à la Maison Blanche.

Mais M. Christie, l’ancien gouverneur du New Jersey qui a maintenant 60 ans et plus de cinq ans retiré de la fonction élective, n’a pas été découragé, parlant d’une entreprise qu’il considère comme presque aussi importante que la victoire à la présidence : dégager le Parti républicain de l’emprise de Donald J. Trump.

“Vous devez penser à qui a les compétences pour le faire et qui a le courage de le faire, car cela ne se terminera pas bien quoi qu’il arrive.” M. Christie a déclaré en mars dans le même collège du New Hampshire où il prévoit d’annoncer mardi sa candidature à long terme.

“Sa fin”, a-t-il dit à propos de l’ancien président, “ne sera pas une conclusion calme et tranquille”.

Alors qu’il entre dans la course, M. Christie s’est présenté comme le seul candidat qui n’a pas peur d’exprimer les frustrations des républicains qui ont vu M. Trump transformer le parti et en ont assez – soit de la direction idéologique, soit des années de composition électorale. pertes.

Pour M. Christie – qui a conféré une légitimité cruciale à la campagne alors célèbre de M. Trump en l’approuvant après l’échec de sa propre campagne présidentielle de 2016 – c’est tout le contraire. Après avoir contribué à alimenter l’ascension de M. Trump, M. Christie a maintenant décidé d’être l’auteur de sa chute.

La question est de savoir s’il existe un marché pour ce qu’il vend au sein d’un parti républicain auprès duquel M. Trump reste extrêmement populaire.

“Juste être comme” je suis le candidat kamikaze “- je ne suis pas sûr que ça va jouer”, a déclaré Sean Spicer, l’ancien attaché de presse de la Maison Blanche à M. Trump. “Pour ceux qui n’aiment pas Trump à cause des tweets méchants, vont-ils aimer le gars qui est méchant avec Donald Trump ?”

Les défauts de M. Christie en tant que messager anti-Trump sont manifestes. Pendant presque toutes les quatre années de M. Trump à la Maison Blanche, M. Christie s’est tenu aux côtés du président – ​​même en attrapant une infection presque mortelle à Covid-19 lors des préparatifs du débat à l’automne 2020 – ne rompant avec lui que pour son mensonge électoral volé puis les violences du 6 janvier 2021.

La campagne à venir devrait donc être une sorte de tournée de rachat. Attiré par l’attrait de la présidence pendant plus d’une décennie – sa décision de ne pas se présenter en 2012 au sommet de sa popularité a fait l’objet d’une remise en question généralisée – il entame une autre course débarrassée des attentes.

Oui, il essaie de gagner. Il a dit qu’il ne se présenterait pas s’il ne voyait pas un chemin vers la victoire. (“Je ne suis pas un tueur à gages”, a-t-il dit Politique.) Mais il veut aussi détourner le parti de M. Trump.

« Il ne va pas aimer ça, mais c’est un perdant. C’est aussi simple que cela », a déclaré M. Christie à propos de M. Trump dans une interview l’année dernière, peu après les décevantes élections de mi-mandat pour les républicains.

C’est le genre de ligne de citation et de message anti-Trump qui a transformé un certain nombre de républicains dissidents en commentateurs de CNN ou en stars de MSNBC et en a également fait d’anciens élus.

Au centre du discours de M. Christie aux républicains mécontents se trouve son talent de débatteur. La réalisation la plus mémorable de sa candidature de 2016 a été son retrait du sénateur Marco Rubio de Floride.

“Vous feriez mieux d’avoir quelqu’un sur cette scène qui puisse lui faire ce que j’ai fait à Marco”, a-t-il déclaré lors de son événement de mars, régalant la foule avec l’histoire de sa confrontation meurtrière avec M. Rubio. “Parce que c’est la seule chose qui va vaincre Donald Trump.”

Le premier défi pour M. Christie, cependant, ne sera pas face à M. Trump. Il sera qualificatif pour l’étape du débat. Le seuil de 40 000 donateurs du Comité national républicain dans 20 États pourrait s’avérer particulièrement ardu pour un candidat sans suivi d’un petit donateur et dont le message anti-Trump semble plus susceptible d’attirer les contributeurs démocrates que les conservateurs.

Jusqu’à présent, M. Trump, le gouverneur Ron DeSantis de Floride et Vivek Ramaswamy, un homme d’affaires autofinancé, ont annoncé avoir atteint ce seuil. (Il y a aussi une exigence de vote de 1 %.)

M. Spicer, qui a ensuite animé une émission sur Newsmax, le réseau câblé de droite, a noté que M. Christie “n’a pas exactement été sur les médias conservateurs” pour maintenir une suite à droite. “Il traîne sur ABC”, a déclaré M. Spicer à propos du réseau d’information grand public où M. Christie a été un commentateur rémunéré.

Rapide avec une citation et avisé sur les médias – M. Christie a transformé le fait de critiquer les journalistes en un argument de vente pour la base du GOP une décennie avant M. DeSantis – il mise peut-être sur la soif des organes de presse pour un combat frontal et coloré avec M. .Trump.

Après la récente mairie de M. Trump sur CNN, alors qu’il n’a pas dit s’il espérait que l’Ukraine gagnerait la guerre contre la Russie, M. Christie l’a traité de « marionnette de Poutine ».

Pourtant, même la faction relativement petite des républicains inquiets à l’idée de ramener M. Trump au pouvoir peut se méfier de M. Christie. Il a non seulement fourni une approbation précoce clé en 2016, il a dirigé sa transition présidentielle et a été ignoré pour certains postes de haut niveau tout en servant de conseiller informel et de coach de débat jusqu’aux élections de 2020.

“Maintenant, vous avez trouvé Jésus?” a interrogé Rick Wilson, qui était un critique républicain franc de M. Trump avant de quitter complètement le parti. “Et maintenant, tu vas être le gars qui mènera le combat contre Trump?”

“Le facteur de crédibilité de Christie en tant qu’antagoniste de Trump est quelque part autour de zéro”, a déclaré M. Wilson.

Les premiers sondages montrent que M. Christie fait face à une montée peut-être encore plus raide que les autres candidats qui votent avec un faible soutien à un chiffre. Il a reçu 2 pour cent en un sondage CNN fin maipar exemple, à égalité pour la cinquième place avec le sénateur Tim Scott de Caroline du Sud.

Mais de tous les candidats républicains au sondage, la part la plus élevée – 60% – a déclaré que M. Christie était quelqu’un qu’ils ne soutiendraient en aucune circonstance. Ce chiffre était de 15 % pour M. DeSantis et de 16 % pour M. Trump.

“Vous le regardez objectivement, il est difficile de voir une voie claire pour Chris Christie, étant un adversaire de Trump, puis un acolyte de Trump et maintenant à nouveau un adversaire de Trump”, a déclaré Neil Newhouse, un sondeur républicain non aligné dans la course de 2024, bien que certains associés de son cabinet travaillent avec M. DeSantis. “Il n’y a pas beaucoup de place dans l’électorat républicain pour cela en ce moment.”

Pourtant, dans un champ de plus en plus encombré de républicains – l’ancien vice-président Mike Pence et le gouverneur Doug Burgum du Dakota du Nord devraient également rejoindre la course cette semaine – l’équipe Christie voit une opportunité en étant le seul candidat intéressé à rompre si clairement avec M. .Trump.

D’autres candidats moins électoraux ont évité de critiquer agressivement l’ancien président, dans le but de ne pas rebuter ses partisans. Certains, comme Nikki Haley, l’ancienne ambassadrice des Nations Unies et gouverneure de Caroline du Sud, ont préféré tirer sur M. DeSantis, rivalisant pour s’imposer comme la principale alternative de Trump en s’attaquant à lui en premier. Mais les conseillers de M. Christie voient le chemin vers la nomination passer par M. Trump.

Ses partisans ont organisé un super PAC, Tell It Like It Is, dirigé par un certain nombre de vétérans républicains. Et la décision de M. Christie de commencer dans le New Hampshire est un signe du rôle central de l’État dans son calcul politique, où il a également basé une grande partie de sa campagne de 2016, lorsqu’il a tenu plus de 100 mairies. Mardi, il devrait étoffer plus en détail sa vision de la nation.

Mais il existe des doutes répandus quant à la mesure dans laquelle les desseins de M. Christie vont au-delà de renverser M. Trump. Dans un éditorial à la veille de son coup d’envoi, le comité de rédaction du Wall Street Journal s’est demandé si le candidat pourrait avoir un impact involontaire sur la course.

“Si M. Christie n’est pas un missile guidé visant M. Trump, est-il un missile non guidé, susceptible de faire exploser, disons, le gouverneur de Floride. Ron DeSantis?” écrit le comité de rédaction.

Sean Hannity, l’influent animateur de Fox News, s’est récemment demandé s’il voulait même donner du temps d’antenne à M. Christie. “Vous ne participez à cette course que parce que vous détestez Donald Trump et que vous voulez matraquer Donald Trump”, a déclaré M. Hannity à l’antenne. “Je ne vois pas Chris Christie vouloir réellement se présenter et remporter la nomination. Il considère que c’est son rôle d’être l’exécuteur et d’attaquer Trump.

M. Trump a publié le clip sur son site de médias sociaux, Truth Social.

Maggie Haberman reportage contribué.