Pollution de l’air à New Delhi : pourquoi la capitale indienne ne parvient-elle pas à purifier son air toxique comme Pékin ?

CNN
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Plus de 20 millions de personnes se sont réveillées la semaine dernière avec un smog épais, âcre et nocif qui s’est installé en masse dans la capitale indienne.

Les écoles primaires ont été forcées de fermer, les véhicules ont été interdits de circuler sur les routes et les travaux de construction ont été interrompus alors qu’un gris brumeux enveloppait New Delhi, bloquant la vue des bâtiments et incitant les habitants à paniquer pour acheter des purificateurs d’air.

Derrière des portes closes, les autorités de l’État et les responsables fédéraux se sont réunis pour élaborer un plan visant à assainir l’air de la ville après que son indice de qualité de l’air (IQA) ait dépassé 500 – un chiffre si élevé que les experts préviennent qu’il pourrait réduire de plus d’une décennie la pollution. l’espérance de vie de ceux qui y vivent.

Mais la scène n’est pas sans précédent.

Chaque année, le ciel de New Delhi devient du même jaune maladif, provoquant la même ruée des autorités pour lutter contre la pollution. Chaque année, à la même époque, les gros titres sur ce sujet dominent l’actualité, rappelant aux 1,4 milliard d’habitants du pays que la saison du smog est de retour en force.

Et chaque année, les gens se demandent pourquoi rien n’a changé.

“C’est un tueur invisible”, a déclaré Jyoti Pande Lavakare, auteur de “Respirer ici nuit à votre santé : le coût humain de la pollution atmosphérique” et co-fondateur de Care for Air, une organisation à but non lucratif chargée de l’air pur.

« Et malheureusement, aucun parti n’a la volonté politique de résoudre ce problème. Aucun parti n’a baissé la tête et déclaré: ‘Nous rendons le pays tout entier malade, réparons-le’.»

Le ciel toxique actuel de New Delhi rappelle celui d’une autre grande capitale asiatique qui, il y a une dizaine d’années, était célèbre pour son smog si épais qu’il pouvait cacher des gratte-ciel entiers : Pékin.

La capitale chinoise a depuis assaini ses actes, ce qui soulève la question suivante : si Pékin peut assainir son air toxique, pourquoi l’Inde ne le peut-elle pas aussi ?

À l’instar de l’Inde, l’industrialisation et l’urbanisation rapides ont contribué à l’essor remarquable de la Chine en tant que superpuissance économique. Et comme l’expansion de l’Inde, celle de la Chine a eu un coût environnemental : une forte dépendance aux combustibles fossiles et à des industries lourdes d’émissions qui rendaient l’air putride par les polluants.

À Pékin, une ville de près de 22 millions d’habitants, l’air était devenu si mauvais qu’on l’appelait « l’apocalypse de l’air ». Les hôpitaux étaient souvent inondés de patients respiratoires et les habitants – en particulier les familles avec enfants – étaient si désespérés que nombre d’entre eux quittaient la ville pour aller travailler plus au sud, voire à l’étranger, où l’air était meilleur.

L’ambassade des États-Unis à Pékin a publié ses propres données sur la qualité de l’air, exaspérant les responsables chinois, mais sensibilisant également le public chinois à la gravité de la situation.

Un moment clé dans la riposte de la Chine s’est produit en 2013, lorsque le gouvernement a commencé à investir des milliards de dollars dans un plan d’action national contre la pollution de l’air.

Ce qui a suivi a été le déploiement de nouvelles réglementations, notamment la limitation du nombre de véhicules sur les routes des grandes villes, le renforcement de la surveillance environnementale et des contrôles des émissions, la construction d’un système national de stations de surveillance de l’air et la maîtrise du charbon et d’autres industries très polluantes.

Pékin, a déclaré Frank Christian Hammes, PDG mondial d’IQAir, “a pris cela au sérieux”.

« Nous voyons l’électrification. Dans les restaurants et chez les vendeurs de rue, on ne voit plus de charbon utilisé. Les groupes électrogènes sont passés au gaz. Tout cela a fait une grande différence », a-t-il déclaré.

Au cours de la décennie qui a suivi, la qualité de l’air en Chine s’est considérablement améliorée. Les niveaux de pollution du pays en 2021 ont chuté de 42 % par rapport à 2013, selon un rapport de l’Energy Policy Institute de l’Université de Chicago, qui a salué son « succès stupéfiant dans la lutte contre la pollution ».

Une décennie plus tard, Pékin est depuis longtemps tombé en tête de la liste des pires pollutions au monde et se classe actuellement au 27e rang du classement établi par IQAir, une société suisse qui surveille la qualité de l’air dans le monde.

New Delhi a commencé la semaine en décrochant une nouvelle fois la première place.

Des centaines de milliers de vies sauvées

Les nombreuses politiques chinoises en matière de qualité de l’air ont connu un tel succès qu’elles ont sauvé des centaines de milliers de vies, selon des recherches.

Le rapport avertit cependant qu’il y a encore du travail à faire et que la pollution particulaire à Pékin – ces polluants minuscules mais très dangereux qui peuvent échapper aux défenses habituelles du corps humain – est encore 40 % plus élevée que dans le comté le plus pollué des États-Unis.

Néanmoins, les données montrent que la Chine est sur la bonne voie. Et nombreux sont ceux en Inde qui souhaitent voir des progrès similaires dans leur pays.

« L’Inde a tout en place pour changer la situation. Nous avons la science et les moyens financiers, mais il nous manque une approche basée sur la réduction », a déclaré Sunil Dahiya, du Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur (CREA) à New Delhi.

En comparaison avec les mesures strictes de Pékin destinées à assurer un succès à long terme, celles de New Delhi ont été « réactives », a-t-il soutenu.

« Ce ne sont pas des solutions », a ajouté Dahiya.

Traditionnellement, vers la fin de l’année, après la récolte d’hiver, des millions d’agriculteurs débarrassent leurs restes de chaume de riz en allumant les champs pour préparer la récolte de blé à venir. Ceci, combiné à la pollution automobile et industrielle, a créé d’importantes quantités de smog dans les États du nord de l’Inde : Haryana, Pendjab, Uttar Pradesh et New Delhi.

Des dizaines de millions de ménages pauvres du pays continuent également de dépendre de combustibles bon marché et nocifs pour cuisiner.

À l’échelle nationale, l’Inde a lancé son programme Clean Air en 2019, ouvrant la voie à des stratégies dans 24 États et territoires de l’Union visant à réduire la concentration de particules de 40 % d’ici 2025-2026. Les mesures comprennent la répression des centrales électriques au charbon, la mise en place de systèmes de surveillance de la qualité de l’air et l’interdiction de la combustion de la biomasse.

Certaines villes indiennes ont constaté une amélioration de la qualité de leur air, selon les données du gouvernement. Mais le manque d’application stricte et de coordination signifie que les progrès ont été lents, suggèrent les experts.

Pour faire face à la pollution persistante de New Delhi, les autorités ont tenté asperger d’eau les routes, restreindre la circulation en exigeant que les véhicules portant des plaques d’immatriculation paires ou impaires circulent des jours alternés et construire en 2018 deux tours de smog d’une valeur de 200 millions de roupies (2,4 millions de dollars), destinées à agir comme des purificateurs d’air géants.

Même si elle n’augmente pas, entre 2018 et 2022, la concentration moyenne de PM2,5 à New Delhi (une mesure des polluants dans l’air) pour le mois de novembre, lorsque commence généralement la saison de la pollution, est restée plus ou moins la même, selon à IQAir.

Rien qu’en novembre, New Delhi est restée en tête de la liste des villes les plus polluées d’IQ Air pendant au moins cinq jours. Pour résoudre ce problème, la ville prévoit cette année de faire pleuvoir pour éliminer la poussière – une méthode adoptée par d’autres pays asiatiques, notamment la Chine, l’Indonésie et la Malaisie.

Cependant, les scientifiques affirment que l’efficacité réelle de cette méthode n’est pas claire.

« Ce ne sont que des solutions de fortune », a déclaré Hammes. « Nous devons nous attaquer aux problèmes sous-jacents. Et cela implique d’arrêter la combustion de la biomasse et de passer à des carburants plus propres. »

Le système autoritaire de parti unique de la Chine, contrairement à la démocratie indienne, signifie que les responsables suivent les ordres rapidement, disent les experts.

“Avec Pékin, une fois que le gouvernement a décidé de s’attaquer à la pollution, il l’a fait”, a déclaré Lavakare de Care for Air. « La même chose pourrait être réalisée en Inde – peut-être même plus rapidement – ​​mais ce n’est tout simplement pas une préoccupation nationale. C’est un échec systémique année après année. Et personne ne semble vouloir le résoudre.

En public, les dirigeants locaux et nationaux échangent à plusieurs reprises la responsabilité de l’air toxique de la capitale.

Arvind Kejriwal, ministre en chef de Delhi et chef du parti Aam Aadmi, considéré comme l’antithèse du parti Bharatiya Janata au pouvoir, a été accusé d’« inaction et d’insensibilité » par des membres du gouvernement national.

Ils affirment que l’équipe de Kejriwal a fait peu de choses en termes de mise en œuvre de politiques efficaces pour purifier l’air de New Delhi. « Les habitants de Delhi se plaignent de démangeaisons et d’essoufflement et les enfants tombent malades. Seul Kejriwal est responsable de tout cela », a déclaré le président du BJP de Delhi, Virendra Sachdeva.

L’AAP a riposté en accusant le gouvernement fédéral de réduire son financement pour lutter contre la pollution et de ne pas prendre le problème au sérieux.

Lors d’une audience à la Cour suprême la semaine dernière, les juges Sanjay Kishan Kaul et Sudhanshu Dhulia ont semblé visiblement irrités par le recul politique. « Il ne peut pas y avoir de bataille politique à chaque fois. Nous sommes désormais à zéro patience sur cette question », ont-ils déclaré en ordonnant aux autorités d’interdire les feux d’artifice avant Diwali et d’empêcher les agriculteurs de brûler les récoltes.

CNN a contacté le bureau de Kejriwal et le ministère indien de l’Environnement, des Forêts et du Changement climatique, mais n’a pas encore reçu de réponse.

« Chaque parti avait au moins la pollution de l’air à son ordre du jour, mais au fil du temps, à cause d’autres facteurs, cet élan a été perdu », a déclaré Dahiya de l’ACI.

La pollution pourrait passer au second plan, même pour les citoyens indiens, a déclaré Dahiya.

“Cela s’accélère parfois et s’éteint”, a-t-il ajouté. « L’Inde est confrontée à de nombreuses autres vulnérabilités. Ce n’est peut-être pas un sujet dont ils parlent tous les jours. Mais c’est certainement un problème auquel ils sont confrontés tous les jours.

Lorsque des millions de personnes ont célébré Diwali le week-end dernier, beaucoup sont descendus dans la rue avec défi, sans aucune réaction de la part des autorités, faisant exploser des pétards qui ont émis davantage de fumée dans le ciel.

Résultat, New Delhi a débuté la semaine comme la ville la plus polluée au monde, avec un niveau AQI « dangereux » supérieur à 420, selon IQAir.

“Votre population la plus vulnérable sera affectée pour le reste de sa vie”, a déclaré Hammes d’IQAir. “En réalité, vous ne donnez même pas une chance de se battre à une génération entière.”

Lavakre, de Care for Air, a déclaré que les gens perdraient des années de leur vie.

« Comment commencez-vous à accepter cela ? » dit-elle.