Les Devils du New Jersey construisent du neuf.
Pendant la frénésie des agents libres, le club a recruté deux attaquants de qualité : le double champion de la Coupe Stanley Ondrej Palat, avec le statut d’agent libre sans restriction (UFA) du Lightning de Tampa Bay ; Palat a marqué 49 points (18+31) en saison régulière et 21 points (11+10) en 23 matches en playoffs. Erik Haula a marqué 44 points (18 + 26) en 78 matchs avec les Bruins de Boston la saison dernière.
New Jersey est également en négociation avec l’attaquant suédois Jesper Bratt, 23 ans, qui a dominé la saison dernière la supériorité interne des Devils : 73 points, dont 26 buts en 76 matchs. Bratt est un agent libre restreint (RFA).
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– Nous parlons tout le temps et essayons de trouver une solution qui soit belle et qui plaise à tout le monde. Je l’ai déjà dit et je peux le redire : nous voulons garder Jesper ici pendant longtemps, tant qu’il est seulement possible et autorisé de signer un contrat avec un joueur, explique le directeur général du Devil, Tom Fitzgerald.
– Mais les négociations sont des négociations… le joueur le veut ainsi, le club le veut ainsi. C’est juste une question de trouver le bon point (où tout le monde est d’accord). Mais personne ne devrait avoir à douter : Jesper Bratt est un joueur avec qui nous voulons grandir ici, dans la prochaine phase de développement de l’équipe et même plus tard.
Tom Fitzgerald voit les Devils comme, comme il le dit, “un diamant non taillé”.
– Beaucoup de jeunes joueurs n’ont aucune idée de ce que c’est que de vivre ici. Mais nous avons tout; d’excellents endroits où séjourner, des écoles pour les enfants, la vie simple… et la proximité de New York depuis Jersey City et Hoboken. Nous avons tant à offrir et les gens ne le savent pas. Maintenant, c’est à nous de vendre le produit (New Jersey Devils) et quand les gens, les jeunes joueurs, commencent à regarder ici plus sérieusement et voient Jack (Hughes), Nico (Hischier, capitaine de l’équipe), (Jesper) Bratt, Dougie (Hamilton)… maintenant ils ont Palat, un double vainqueur de la Coupe Stanley qui nous a choisis, un vétéran qui Brendan Smith nous a choisis pour ce qu’il voit dans l’équipe. Nous sommes un diamant non taillé; lorsque nous commencerons à gagner des matchs de hockey, cela nous aidera à recruter encore plus de joueurs.
Dans la pré-discussion avant la frénésie des agents libres, Calgarys a été mentionné Johnny Gaudreau, “Johnny Hockey”, en tant que candidat chaud pour les Devils. Cependant, Gaudreau, qui a marqué 115 points (40 + 75) pour les Flames la saison dernière, a choisi les Blue Jackets de Columbus.
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Au lieu de cela, Ondrej Palat, 31 ans, a signé un contrat de cinq ans et le vétéran défenseur Brendan Smith, 33 ans, avec douze saisons dans la LNH sur sa liste de mérite, est venu des Hurricanes de la Caroline. Erik Haula, également âgé de 31 ans, est venu dans un trio où les Devils ont envoyé Pavel Zacha à Boston. Dans un bras de fer avec Washington, le gardien est venu Vitek Vanecek, 26 ans, en échange de deux sélections dans le repêchage récemment terminé. Lors du repêchage, les Devils ont choisi comme deuxième équipe et le choix s’est porté sur le super talent Simon Nemec, défenseur de 18 ans de Nitra dans la ligue slovaque et l’équipe nationale de Slovaquie.
La signature de Palat, qui était l’un des meilleurs joueurs de Tampa la saison dernière, n’était pas une urgence, un accord que les Devils ont conclu presque en désespoir de cause lorsque la chasse à Johnny Gaudreau s’est avérée vaine.
– Non, non, absolument pas, dit Tom Fitzgerald. Nous avions les yeux rivés sur Ondrej depuis le début ; il a le caractère que nous apprécions et que nous voulons voir chez un joueur. Il peut apporter quelque chose dont nos jeunes joueurs peuvent vraiment s’inspirer et comprendre ce qu’il faut non seulement pour se rendre aux séries éliminatoires, mais pour travailler tout le temps, tour après tour après tour… croyez-moi, il était en haut de notre liste de souhaits .
– Retournez dix ans en arrière et voyez où se trouvait le Lightning de Tampa Bay à l’époque et comment il (Palat) est arrivé avec le noyau de joueurs de l’équipe qui ont participé à la construction de l’avenir de cette organisation… quand je lui ai parlé des expériences de cette époque, c’était comme interviewer un entraîneur, a déclaré Tom Fitzgerald.
Après la saison dernière, où les Devils ont raté les séries éliminatoires pour la quatrième fois de suite, Tom Fitzgerald a fait appel à l’expérience et au leadership des Devils du New Jersey. Maintenant, dit Fitzgerald, le club l’a eu avec Palat, Smith et Haula.
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– Nous avons abordé le problème du gardien de but avec Vanecek, à Palat nous avons des mérites de championnat, un joueur qui peut mener sur la glace et qui sait ce que c’est que de gagner et qui peut montrer à nos jeunes joueurs comment gagner. Erik Haula qui peut tenir un rôle et qui est un joueur physique qui joue remplacement et remplacement. En Brendan Smith, nous avons obtenu des qualités de ténacité et de leadership, a déclaré Fitzgerald.
– Alors, oui, ça fait du bien quand on entre bientôt dans la pré-saison.
