CAP CANAVERAL, Floride (AP) — Une tempête solaire inhabituellement forte frappant la Terre a produit d’étonnantes manifestations de couleurs dans le ciel de l’hémisphère nord tôt samedi, sans aucun rapport immédiat de perturbations de l’électricité et des communications.
L’Administration nationale des océans et de l’atmosphère des États-Unis a émis un rare avertissement de tempête géomagnétique grave lorsqu’une éruption solaire a atteint la Terre vendredi après-midi, des heures plus tôt que prévu. Les effets des aurores boréales, qui étaient très visibles en Grande-Bretagne, devaient durer tout le week-end et peut-être la semaine prochaine.
De nombreuses personnes au Royaume-Uni ont partagé des clichés téléphoniques des lumières sur les réseaux sociaux tôt samedi, le phénomène étant observé jusqu’à Londres et le sud de l’Angleterre.
Il y a eu des observations « de haut en bas à travers le pays », a déclaré Chris Snell, météorologue au Met Office, l’agence météorologique britannique. Il a ajouté que le bureau recevait des photos et des informations d’autres sites européens, notamment Prague et Barcelone.
La NOAA a alerté les opérateurs de centrales électriques et d’engins spatiaux en orbite, ainsi que l’Agence fédérale de gestion des urgences, de prendre des précautions.
“Pour la plupart des gens ici sur la planète Terre, ils n’auront rien à faire”, a déclaré Rob Steenburgh, un scientifique du Space Weather Prediction Center de la NOAA.
La tempête pourrait produire des aurores boréales aussi loin au sud des États-Unis que l’Alabama et la Californie du Nord, a indiqué la NOAA. Mais c’était difficile à prédire et les experts ont souligné qu’il ne s’agirait pas des rideaux de couleurs spectaculaires normalement associés aux aurores boréales, mais plutôt de touches de teintes verdâtres.
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“C’est vraiment le cadeau de la météo spatiale : les aurores boréales”, a déclaré Steenburgh. Lui et ses collègues ont déclaré que les meilleures vues des aurores boréales pourraient provenir des caméras des téléphones, qui captent mieux la lumière que l’œil nu.
Prenez une photo du ciel et « il y aura peut-être une petite friandise là-bas pour vous », a déclaré Mike Bettwy, chef des opérations du centre de prévision.
La tempête solaire la plus intense de l’histoire enregistrée, en 1859, a provoqué des aurores en Amérique centrale et peut-être même à Hawaï. “Nous ne prévoyons pas cela”, mais cela pourrait s’en rapprocher, a déclaré Shawn Dahl, météorologue spatial de la NOAA.
Cette tempête présente un risque pour les lignes de transmission à haute tension des réseaux électriques, et non pour les lignes électriques que l’on trouve habituellement dans les maisons, a déclaré Dahl aux journalistes. Les satellites pourraient également être affectés, ce qui pourrait perturber les services de navigation et de communication sur Terre.
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Une tempête géomagnétique extrême en 2003, par exemple, a coupé le courant en Suède et endommagé des transformateurs de puissance en Afrique du Sud.
Même une fois la tempête passée, les signaux entre les satellites GPS et les récepteurs au sol pourraient être brouillés ou perdus, selon la NOAA. Mais il y a tellement de satellites de navigation que les pannes ne devraient pas durer longtemps, a noté Steenburgh.
Le soleil a produit de fortes éruptions solaires depuis mercredi, entraînant au moins sept explosions de plasma. Chaque éruption, connue sous le nom d’éjection de masse coronale, peut contenir des milliards de tonnes de plasma et de champ magnétique provenant de l’atmosphère extérieure du Soleil, ou couronne.
Les éruptions semblent être associées à une tache solaire qui fait 16 fois le diamètre de la Terre, a déclaré la NOAA. Tout cela fait partie de l’activité solaire qui s’intensifie à mesure que le soleil approche du sommet de son cycle de 11 ans.
La NASA a déclaré que la tempête ne représentait aucune menace sérieuse pour les sept astronautes à bord de la Station spatiale internationale. La plus grande préoccupation concerne l’augmentation des niveaux de rayonnement, et l’équipage pourrait se déplacer vers une partie mieux protégée de la station si nécessaire, selon Steenburgh.
L’augmentation des radiations pourrait également menacer certains satellites scientifiques de la NASA. Les instruments extrêmement sensibles seront éteints, si nécessaire, pour éviter tout dommage, a déclaré Antti Pulkkinen, directeur de la division scientifique héliophysique de l’agence spatiale.
Plusieurs vaisseaux spatiaux axés sur le soleil surveillent toute l’action.
“C’est exactement le genre de choses que nous voulons observer”, a déclaré Pulkkinen.
