Phionah Atuhebwe, responsable des nouveaux vaccins de l’OMS en Afrique : “L’Occident nous a laissé tomber dans la pandémie de covid” | future planète

Dans un hôtel sur la plage de Dar Es Salaam, vendredi dernier, 59 experts de la vaccination covid se sont embrassés euphoriquement – ​​et sans masque. C’était la première fois qu’ils se voyaient en personne, après trois ans d’appels vidéo et d’e-mails, travaillant ensemble au pire de la pandémie, une urgence qui vient officiellement de prendre fin. Ils l’ont fait, curieusement, en Tanzanie, un pays qui a nié l’existence du covid-19 jusqu’aux dernières conséquences. La raison, la conclusion d’un programme avec lequel la Commission européenne a investi 16,6 millions d’euros, par l’intermédiaire de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), pour vacciner contre le coronavirus dans 16 pays africains souffrant de crises humanitaires.

Phionah Atuhebwe (Mbarara, Ouganda, 40 ans), responsable des nouveaux vaccins de l’OMS en Afrique, a dû être évacuée de la République du Congo vers l’Europe après avoir contracté le covid. Bien qu’elle soit en bonne santé, dit-elle, elle a souffert d’hypotension et de dépression pendant des mois après avoir transmis la maladie. Maintenant Atuhebe, qui a vécu en première ligne l’échec initial de Covax sur la vaccination des pays pauvres critique la façon dont les pays riches ont accumulé les vaccins, les achetant à des prix avec lesquels l’Afrique ne pouvait pas rivaliser. Et il met en garde contre les crédits que certains pays pauvres demandent “désespérément” en pleine pandémie : “Certains vont payer longtemps des vaccins qu’ils n’utiliseront pas”. Atuhebwe donne cette interview sur le point de quitter ses fonctions pour prendre en charge les vaccinations à l’UNICEF.

Demander. Quelles leçons la pandémie laisse-t-elle?

Répondre. Que le continent africain n’a jamais été préparé à une pandémie et que nous devons être prêts pour la prochaine. Avec le covid, nous dépendions de l’Occident pour les tests de dépistage, pour les médicaments, pour les masques, pour les équipements de protection individuelle… Au moment où se déroulaient les grandes vagues d’infections, avec de nombreuses hospitalisations et décès, nous n’avions pas de vaccins. Quand la pandémie a commencé à ralentir, c’est quand ils sont arrivés. Et à ce moment-là, il était difficile de convaincre les gens qu’il était nécessaire de se faire vacciner. Une autre leçon que nous avons apprise est que les pays en détresse n’auraient pas dû emprunter. Ils paieront longtemps pour des vaccins qu’ils n’utiliseront pas. Nous avons aussi appris à vacciner massivement en très peu de temps, et nous avons acquis la capacité d’immuniser des adultes, chose dans laquelle nous n’avions pas tellement d’expérience. De plus, nous disposons désormais de données en temps réel que nous pouvons utiliser pour prendre des décisions.

Les pays en situation désespérée n’auraient pas dû emprunter. Ils paieront longtemps pour des vaccins qu’ils n’utiliseront pas

P Le rôle de Covax, l’ambitieuse plateforme mondiale créée pour donner un accès égal à la vaccination aux pays riches et pauvres, est remis en question.

R Covax a eu des hauts et des bas. Il aurait livré les vaccins en Afrique à temps s’il n’y avait pas eu la variante delta en Inde, le pays dont dépendait la production. D’autre part, les pays riches ont acheté les vaccins, à des prix plus élevés. Dans l’ensemble, Covax a travaillé en faveur des pays avec peu de ressources, sans eux cela aurait été encore plus difficile.

P L’Afrique a-t-elle perdu confiance dans les pays riches dans cette pandémie ?

R Oui, l’Occident nous a laissé tomber. Le Canada, par exemple, a commandé neuf fois plus de vaccins qu’il n’en avait besoin. Quand ils ont finalement été envoyés en Afrique, nous n’en avions plus besoin : une partie de la population estimait que la vaccination n’était plus nécessaire. Et ils avaient aussi une date d’expiration très proche.

P L’Afrique est-elle sans protection contre le covid ? La population moyenne ayant reçu au moins un vaccin sur le continent est d’environ 38%, contre une moyenne mondiale de 72%.

R La science dit que près de 85% de la population mondiale peut aujourd’hui être immunisée contre le covid, naturellement, ou par le vaccin, ou les deux. C’est pourquoi nous nous concentrons maintenant sur les populations hautement prioritaires.

P L’Office d’aide humanitaire de l’Union européenne (ECHO) a investi dans ce projet, qui se termine maintenant, 16,6 millions d’euros pour aider à la vaccination contre le covid dans 16 pays souffrant de crises humanitaires. Cela a-t-il servi à quelque chose ?

R. En 2021, quand cela a commencé, il y avait encore très peu de vaccins en Afrique. Nous n’étions pas préparés. Avec cette aide européenne, nous avons réussi à passer de moins de 5% de couverture en moyenne en 2021 à 31% actuellement dans ces 16 pays en crise humanitaire. Certains pays, comme le Libéria, ont réussi à atteindre 80 %. En Tanzanie, pays qui était en retard dans la vaccination contre le covid, la couverture est aujourd’hui de 52%.

P Comment les systèmes se sont-ils améliorés ?

R Créer, par exemple, des chaînes du froid pour les vaccins qui en ont besoin — nous n’en avions pas, sauf dans certains pays qui, ayant été touchés par Ebola, en avaient eu besoin par le passé. Former également des agents de santé dans les zones rurales, investir dans l’engagement des communautés, surveiller l’infodémie (propagation de canulars) et répondre à ces rumeurs…

P Quels problèmes ont été trouvés ?

R Des pays comme le Soudan du Sud ont connu de nombreuses difficultés en raison des conflits dans le pays et de l’impossibilité d’atteindre certains territoires. Il y avait aussi des pays avec très peu d’implication politique, qui en ont souffert. Cette pandémie a nécessité une réponse politique, de la part des chefs d’État, et pas exclusivement une réponse sanitaire. En Tanzanie, nous constatons un changement radical avec la nouvelle direction [el presidente, John Magufuli, que negaba la covid, murió en marzo de 2021 por causas no aclaradas, aunque la oposición aseguró que se debió al coronavirus. Con su sustituta, la vicepresidenta Samia Suluhu, este país comenzó sus campañas de vacunación].

Cette pandémie a nécessité une réponse politique, de la part des chefs d’État, pas exclusivement une réponse sanitaire

P Et quels problèmes restent en suspens ?

R Entre autres, il est encore difficile d’identifier les personnes présentant des comorbidités. Par exemple, dans de nombreux endroits en Afrique, une personne ne sait souvent pas si elle souffre d’hypertension, ou même si elle est diabétique – et, par conséquent, elle est plus à risque de covid.

P Il y a des réussites frappantes, comme celle du Libéria : il a réussi à vacciner 80 % de la population.

R Le Libéria avait un leadership politique très, très fort, au niveau national, régional, local… On voit qu’en Afrique, si la population n’a pas confiance dans le Gouvernement, il est très difficile de mener à bien la moindre initiative gouvernementale. Un exemple est le Burundi, où le pourcentage de la population vaccinée contre le coronavirus est d’environ 0 % en raison d’une faible implication politique. Dans le cas du Libéria, il ne faut pas oublier qu’il a été durement touché par Ebola, donc la population est consciente de l’importance de se faire vacciner. Il y avait aussi un bon financement (ils ont reçu une bonne somme de la Banque mondiale, des États-Unis et de l’alliance mondiale pour les vaccins, Gavi).

P Avec la fin de la pandémie, la vaccination covid passe-t-elle au second plan des priorités sanitaires en Afrique ?

R C’était prévisible à ce stade. Il y a tant d’urgences et tant de priorités concurrentes en Afrique ! C’est comme toujours éteindre des incendies. Nous l’avions prévu et c’est pourquoi nous avons changé de stratégie. Le plan depuis le début de cette année est de se concentrer sur la vaccination des seuls groupes hautement prioritaires – qui, s’ils sont infectés, ont une forte probabilité de se retrouver hospitalisés ou de mourir. Et nous essayons d’amener les pays à intégrer la vaccination covid dans les systèmes qui existent déjà, au lieu de se concentrer sur des campagnes spécifiques.

P D’où viendra le financement ?

R Les financements ont chuté, même si des fonds sont annoncés par des institutions telles que le gouvernement du Canada, mais aussi par Gavi, la Banque mondiale, l’Unicef…

P Il y a eu beaucoup de discussions sur ce forum. infodémie, la propagation de rumeurs, comme celle selon laquelle le vaccin nuisait à la fertilité. Comment lutter contre la désinformation sanitaire ?

R Beaucoup de canulars se sont propagés via les réseaux sociaux, nous avons donc essayé de les combattre avec le même outil, en publiant des vidéos explicatives, par exemple. Mais nous avons également vu de grands médias, des responsables gouvernementaux ou des experts de la santé répandre de fausses informations.

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