Peugeot 403 Cabriolet, de Saint-Tropez à Los Angeles

Voiture familiale fiable et robuste, la 403 avait une carrosserie à quatre portes au design élégant et intemporel, des lignes épurées et des courbes douces signées Pininfarina. Elle est équipée du moteur essence quatre cylindres 1,5 litre fiable et robuste de sa devancière, la 203, et en 1959 elle deviendra également la première berline française de série à moteur diesel. Mais revenons en arrière.

À l’été 1956, celui où Brigitte Bardot tournait “Et Dieu créa la femme” à Saint-Tropez, réalisé par son mari d’alors Roger Vadim, la firme sochalienne lance la variante Cabriolet de la 403.

Si la berline avait un caractère apparemment bourgeois, très bourgeois, le cabriolet était, pour suivre la langue maternelle, “très chic”, vous savez, élégant et charmant.

À première vue, la carrosserie pouvait sembler légèrement modifiée, mais en réalité ce n’était pas le cas. Le travail de refonte a été très important. Les portes sont très longues (il n’y en a que deux au lieu de quatre) et l’arrière a une très longue dérive qui représente 40% du profil. Les responsables de Peugeot voulaient un coffre avec le même volume que la gigantesque berline. Bien sûr, le volume était au rendez-vous car si dans la berline c’était plus que suffisant pour les bagages de ses cinq occupants, dans le cas du Cabriolet c’était pour répondre aux besoins de seulement deux occupants. Et c’est que c’était un biplace, avec un espace derrière les sièges plus conçu pour le sac de raquette, en cas de besoin, pour transporter un adulte assis de côté… Imaginez que, pour de courtes distances, c’est-à-dire de petits trajets entre les “boîtes” à la mode de la Côte d’Azur. Bien sûr, les sièges étaient excellents, très épais et recouverts d’un cuir magnifique. La carrosserie comportait un bandeau chromé sur le fond de caisse, qui rejoignait les passages de roue avant et arrière, de grands antibrouillards sous l’optique principale et des enjoliveurs imitant des roues à rayons, un ornement très tendance. Pour égayer la fête, huit couleurs différentes apparaissent au catalogue, deux fois plus que dans le saloon, et parmi elles un rouge qui n’a rien à voir avec l’ambiance sérieuse de la maison à cette époque.

Sous le capot, le moteur de la berline passe de 58 à 61 ch, une augmentation qui assure selon la marque une amélioration de la vitesse de pointe de 135 à 140 km/h. Mais ce n’était pas très sûr car le Cabriolet pesait également trente kilos de plus et avait un aérodynamisme moins bon. Comme dans la berline, les suspensions étaient assez molles et dans les virages le roulis était spectaculaire. En tout cas, c’était parmi les meilleurs modèles de sa catégorie où la Fiat 1400 (en Espagne Seat) était la référence.

La 403 Cabriolet était un modèle assez exclusif puisque son prix était supérieur de 80 % à celui de la berline. Après la fabrication de 2 043 exemplaires jusqu’à la fin de 1960, un an plus tard arrive son successeur, le précieux 404 Cabriolet.

Et Colomb est arrivé

Mais une décennie plus tard, la 403 Cabriolet fera revivre une étape d’une renommée inhabituelle. En 1971, le deuxième épisode pilote, intitulé ” Ransom for a Dead Man “, de la série télévisée NBC ” Colombo ” a été tourné. Le protagoniste, joué par Peter Falk (1927-2011), est un lieutenant de la police de Los Angeles, qui porte un imperméable sale et vieux, conduit une Peugeot 403 Cabriolet non moins vieille et cabossée. Fait intéressant, cette version de la 403 n’a jamais été exportée aux États-Unis. C’est l’humoriste et acteur français Roger Pierre (1923-2010) qui, en vacances aux États-Unis, l’y aurait emmené. Peter Falk rencontre Roger Pierre et sa décapotable, et convainc les producteurs d’acheter la voiture et de l’intégrer à la série. La 203 était en mauvais état, avec une carrosserie rouillée et le capot assez détérioré. Mais cela, au lieu d’être un problème, a renforcé le caractère du policier.

Là-bas “roll” d’autres versions sur ce sujet. Et on dit que la société de production a utilisé une ou deux voitures de plus pour le tournage puisque l’original n’était pas à la hauteur de beaucoup de jogging, et même que ces “substituts” étaient, en réalité, des berlines transformées en cabriolets.

En tout cas, sa présence dans la série télévisée permettra à ce mannequin au caractère très français de devenir une célébrité mondiale. Soit dit en passant, que le saloon aurait aussi son rôle cinématographique. Ainsi, en 1960, une Peugeot 403 est utilisée dans le film “Le Cercle Rouge” de Jean-Pierre Melville et apparaît également dans “A bout de souffle” de Jean-Luc Godard, ou dans “Le Magnifique” de Philippe de Broca.

Mais c’est une autre histoire. La nôtre, celle de la 403 Cabriolet, nous a fait sortir des rues de Saint-Tropez, que l’on contemple dans les photographies de vieux magazines d’où un Bardot séducteur et pieds nus provoquait les esprits conservateurs en cet été 1956, dans lequel « Et Dieu créa la femme», jusqu’à ceux de Los Angeles, en 1970, où un lieutenant de police, humble et têtu, à l’odeur de tabac, un vieux trench-coat, un basset et une femme influente mais invisible, en avait fait son partenaire de recherche. Presque toujours à capuchon, d’ailleurs. “C’est la vie…”.