« Personne ne comprend rien. Les Russes ont du mal à donner un sens à la guerre en Ukraine – The Irish Times

Par un après-midi enneigé à Moscou, un filet de personnes entre dans une vaste salle sous les murs du Kremlin, devant la police anti-émeute armée, pour voir une exposition sur ce que la Russie décrit encore comme une « opération militaire spéciale » en Ukraine après neuf mois de guerre.

Entre images de villes ukrainiennes bombardées et cadavres ensanglantés de civils présentés comme des victimes héroïques du conflit, les visiteurs voient une vidéo triomphale sur la récente annexion par la Russie de quatre régions ukrainiennes.

Sauf que, depuis l’ouverture du spectacle au début du mois, la Russie s’est retirée de la capitale de l’une d’entre elles, Kherson, laissant derrière elle des panneaux d’affichage proclamant “La Russie est là pour toujours”. La ville était tombée sous l’occupation russe en mars, au début de l’invasion à grande échelle de Vladimir Poutine.

L’affichage de propagande a laissé Katya, une institutrice d’âge moyen de Moscou, qui avait amené un groupe d’élèves de 11 ans, avec plus de questions que de réponses. Elle a dit qu’elle se demandait à quoi servaient toutes les victimes.

“Personne ne comprend rien”, a-t-elle déclaré en quittant la salle d’exposition. « Nous sommes d’abord arrivés à Kyiv, puis nous sommes partis – et combien de personnes ont été tuées ? Ensuite, nous avons pris Kherson, puis nous l’avons quitté à nouveau. Et combien de personnes ont été tuées ?

« Même les militaires », a-t-elle dit, se référant aux vétérans des guerres russes précédentes dans sa famille, « ils savent comment fonctionne la guerre. Mais même eux ne comprennent pas cette stratégie.

Pour beaucoup à Moscou, le retrait de Kherson a semé la confusion et soulevé des questions sur les coûts de la guerre pour la Russie. Surtout, la nouvelle a ajouté à l’anxiété générale et frémissante que les gens ressentent depuis fin septembre, lorsque Poutine a annoncé un projet militaire et a introduit la guerre directement dans les foyers russes pour la première fois.

“Tout le monde est dans un état instable, nerveux, anxieux”, a déclaré Katya à propos de ses amis, collègues et famille. “Tout le monde est déprimé.”

Bien que la vie continue plus que jamais à Moscou, avec des cafés et des restaurants animés, la dernière enquête de l’institut de sondage indépendant Levada Center, publiée le mois dernier, a révélé que 88 % des personnes étaient « inquiètes » ou « très inquiètes » de l’évolution de la situation en Ukraine. Seuls 36% des Russes ont déclaré qu’ils pensaient que le pays devait continuer à se battre, tandis qu’une majorité pensait qu’il était temps de pourparlers de paix.

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Cependant, si les Russes sont de plus en plus préoccupés par la guerre, ils semblent peu attachés aux territoires nouvellement occupés que Moscou a annexés en grande pompe après y avoir organisé de simulacres de référendums. En conséquence, beaucoup ont réagi avec indifférence à la perte d’un endroit comme Kherson.

“Bien sûr, c’est assez étonnant de voir avec quelle facilité les autorités russes ont dit au revoir à Kherson”, a écrit Tatiana Stanovaya, fondatrice du cabinet de conseil politique R. Politik, dans un article sur les réseaux sociaux. “Et les gens ne semblent pas non plus s’accrocher aux nouveaux ‘territoires’.”

Elle a souligné un récent sondage Levada qui demandait aux Russes de nommer les événements majeurs dont ils se souvenaient dans les nouvelles. Seuls 9 % se souviennent des référendums et de l’annexion – au cours desquels leur pays a affirmé s’être étendu de plus de 135 000 km² – même si l’événement s’est produit au moment où l’enquête était en cours.

La retraite de Kherson n’affectera pas les cotes d’écoute de Poutine, a déclaré Lev Gudkov du sondeur Levada au radiodiffuseur russe RTVi. Au fil du temps, cela peut éroder la confiance dans le président en tant que leader, a-t-il déclaré, mais pour l’instant, “la censure et la propagande contribueront à adoucir le sens de cet événement et la gravité de cette défaite locale”.

Les médias d’État ont expliqué la retraite comme une décision difficile mais nécessaire, prise pour sauver la vie de milliers de soldats russes. Les commentateurs du camp ultranationaliste pro-guerre ont contesté la décision et cette explication, mais les critiques de cette minorité ont été étouffées ces derniers temps, suite aux sévères avertissements du Kremlin.

Pourtant, le mécontentement mijote en privé. Un ancien haut responsable a déclaré que la perte de Kherson seulement six semaines après que Poutine l’ait déclarée partie de la Russie indiquait le manque de planification stratégique du Kremlin. «Ils gèrent tout simplement mal cela. Ils ne peuvent pas penser deux pas en avant. C’est complètement réactif », a déclaré l’ancien responsable, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat compte tenu des risques liés à l’expression de critiques publiques. “C’est complètement humiliant – c’était le seul centre provincial que possédait la Russie, et ils l’ont rendu en un mois et demi.”

La grande majorité des Russes ne s’en soucierait vraiment que si l’Ukraine tentait de reprendre le contrôle de la Crimée, que Moscou a annexée à Kyiv en 2014, a déclaré Alexei Venediktov, rédacteur en chef de longue date de la station de radio Echo de Moscou. La péninsule a développé un statut presque mythique parmi les Russes, notamment en tant que lieu de villégiature apprécié. Pour la majorité, « la Crimée est sacrée », a déclaré Venediktov.

Mais d’autres régions et villes revendiquées par la Russie ont peu de résonance émotive. “Donetsk, Louhansk, une sorte de Mykolayiv, Kherson, Zaporizhzhia – où sont-ils même?” dit Venediktov.

Il y a cependant un sentiment de bouleversement parmi les élites moscovites, a déclaré le journaliste, qui reste en contact avec de nombreuses personnes en position de pouvoir malgré la fermeture forcée de sa radio en mars.

Les principaux cercles politiques et commerciaux n’aiment pas les turbulences, a-t-il dit, et sont perturbés par la façon dont les revers militaires amènent des personnages extrémistes et marginaux, tels que le chef de guerre tchétchène Ramzan Kadyrov et le chef paramilitaire Evgeny Prigozhin, sur le devant de la scène politique. “Si tout se figeait en ce moment… ils seraient ravis.”

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Mais peu de gens autour de Poutine osent s’exprimer contre l’invasion, a déclaré un oligarque russe sous sanctions occidentales. « Les technocrates n’ont pas d’instruments. C’est une situation très stable. La sécurité est sous le contrôle de Poutine. Il nomme ses gardes du corps ministres et gouverneurs. Et le changement dans l’opinion publique ne se produit pas. Des millions de personnes qui sont contre la guerre sont parties.

En entrant dans le hall d’exposition à côté de la Place Rouge, les visiteurs sont accueillis par une projection vidéo immersive à 360 degrés de la ligne d’horizon de la ville ukrainienne de Marioupol. De la fumée s’élève des immeubles détruits de la ville, qui a subi les bombardements russes les plus violents de la guerre, tuant des milliers de personnes.

Les salles suivantes réécrivent l’histoire de l’Ukraine et ses relations avec la Russie, ainsi que l’histoire de la guerre elle-même, tentant d’amener les Moscovites dans la réalité alternative qui imprègne l’actualité de l’État. Le bombardement brutal de Mariupol ce printemps, par exemple, est expliqué sur une plaque murale : les 600 000 habitants de la ville ont été “pris en otage par l’armée ukrainienne”, qui “a détruit ses propres citoyens” tandis que “des snipers tiraient même sur des enfants”.

Dans une dernière salle toute blanche, remplie de portraits de soldats russes tués à la guerre, les visiteurs sont invités à laisser des messages dans un livre d’or. C’est un sac mélangé : gribouillis par des enfants, expressions de gratitude envers Poutine, appels à un conflit beaucoup plus important et total. Et juste une fois : « NON À LA GUERRE ! – Copyright The Financial Times Limited 2022