Clayton devient le troisième athlète Villanova à remporter un championnat individuel dans une épreuve féminine collégiale aux Penn Relays. Elle rejoint Carole Zajac qui a remporté deux fois le 10 000 mètres (1992, 1994) et Jen Pastore qui a été championne du javelot en 1996 et seule athlète féminine des Wildcats à avoir remporté un titre aux Penn Relays. Le titre de Clayton est le 48ème de tous les temps dans une section de championnat pour les femmes de Villanova, y compris les épreuves individuelles et les relais du Championnat d’Amérique.
La performance de Clayton est la dernière d’une longue période qui a été la plus réussie de sa carrière. Cela a commencé au cours de la saison extérieure 2023 lorsque Clayton s’est qualifiée pour la première fois pour les championnats de la NCAA et a remporté son premier honneur All-America en carrière. Elle a atteint de nouveaux sommets au cours de la saison en salle 2024, établissant un record scolaire de 1,88 mètres et remportant les distinctions de la première équipe All-America avec une égalité pour la sixième place aux championnats de la NCAA. Elle est déjà entrée ce week-end comme leader du BIG EAST et est à égalité au troisième rang sur la liste des performances de la région Est cette saison en plein air.
Malgré les conditions à Franklin Field samedi, la compétition a été bonne et s’est résumée à un trio comprenant Clayton, Brianna Collins de Duke et Amaya Ugarte de Ohio State. Chacun des trois athlètes avait franchi la barre à 1,75 mètres dès son premier essai. La barre suivante a été relevée à 1,79 mètre, Smith l’ayant franchi lors de sa première tentative et Ugarte lors de son deuxième saut. Clayton a eu besoin des trois sauts à 1,79 mètres, plaçant le classement à Smith-Ugarte-Clayton lors de la hausse de barre suivante.
Smith a sauté le premier à 1,83 mètres, Ugarte deuxième et Clayton troisième. Ils ont tous raté leurs deux premières tentatives, suivis par Smith et Ugarte qui ont raté leur troisième tentative en hauteur. Il s’agissait donc pour Clayton de contrôler son propre destin lors du saut décisif, soit un dégagement réussi qui ferait d’elle la championne, soit un échec qui la maintiendrait à la troisième place.
Le saut gagnant ne laissait aucun doute, même si Clayton était comme d’habitude lorsqu’elle sautait du tapis avant de finalement expirer avec un grand sourire sur son visage alors que ses entraîneurs et sa coéquipière Malaika Cunningham (St. Andrew, Jamaïque) » hocha la tête en signe d’approbation pour confirmer son saut gagnant. Cunningham elle-même s’est qualifiée pour la section championnat du saut en hauteur et a terminé septième de la compétition. Clayton était tout sourire quelques instants plus tard lorsqu’elle montait sur le podium pour recevoir sa première montre Penn Relays.
Il reste beaucoup de saison à Clayton, qui va maintenant se préparer pour les championnats BIG EAST organisés par Villanova le mois prochain ainsi que pour les compétitions régionales et nationales de la NCAA dans les semaines à venir.
