LOS ANGELES (AP) – Lorsque Pau Gasol a rejoint les Lakers de Los Angeles il y a un peu plus de 15 ans, le 7 pieds espagnol a banni son ego, a redoublé son éthique de travail et a immédiatement transformé cette équipe en prétendants qui sont finalement devenus champions.
Gasol et Kobe Bryant ont tout fait ensemble, et leurs numéros sont désormais côte à côte dans l’arène des Lakers.
Les Lakers ont retiré le maillot n ° 16 de Gasol mardi soir, honorant le grand homme distingué qui a passé les meilleures saisons de sa carrière de 18 ans dans la NBA avec Bryant à Los Angeles. Les Lakers ont atteint trois finales NBA consécutives après l’arrivée de Gasol en février 2008, remportant des championnats en 2009 et 2010.
“Je pense que j’ai fait de mon mieux pour vraiment l’embrasser et le savourer, mais ce soir dépasse vraiment tout rêve ou attente que j’ai eu”, a déclaré Gasol avant le match en portant une bague de championnat à chaque main. “Cela signifie tellement, et évidemment avec Kobe là-haut, cela ajoute juste quelque chose de significatif et puissant et triste et heureux et douloureux et joyeux. C’est beaucoup de choses.
La bannière de Gasol a été dévoilée lors d’une cérémonie à la mi-temps qui a commencé avec la veuve de Bryant, Vanessa, présentant une vidéo dans laquelle un Kobe excité a déclaré qu’il attendait avec impatience le jour où Gasol prononcera un discours sur le court central lors de sa retraite de maillot. Gasol s’est étouffé en regardant la vidéo et en se tenant à cet endroit précis, essuyant les larmes de ses yeux avant de parler à la foule.
“Je suis juste bouleversé de voir les visages ici, vous tous”, a déclaré Gasol. « Ce fut un honneur pour moi de porter ce maillot, de jouer pour cette franchise et d’aider cette équipe. … Je n’aurais jamais cru en un million d’années qu’un jour comme celui-ci puisse arriver. Il vous dit juste de ne jamais dire jamais. Poussez-vous simplement chaque jour pour être le meilleur possible.
Le jeu polyvalent de Gasol a parfaitement complété les prouesses de Bryant lorsque Gasol a décidé d’être un joueur de soutien pour une autre superstar, et les deux ont également formé une profonde amitié hors du terrain qui a duré jusqu’à la mort de Bryant en 2020.
Gasol a remercié Vanessa Bryant lors de son discours : « Je t’aime, ma sœur. Je suis fier d’être ton frère et fier d’être l’oncle de tes filles.
Cette franchise championne de la NBA à 17 reprises ne retire généralement que le nombre de joueurs du Temple de la renommée, et Gasol est finaliste pour la première fois pour l’honneur cette année avec de fortes chances de faire la coupe. Gasol a fait trois de ses six équipes d’étoiles en carrière pendant son séjour à Los Angeles avec une moyenne de 17,7 points et 9,9 rebonds par match.
“L’excitation, l’anticipation, l’honneur reçu, c’est tellement grand qu’il a été difficile de vraiment le comprendre”, a déclaré Gasol. « Je dois continuer à me rappeler que c’est une fête. C’est bien. C’est adorable. C’est tout simplement génial que vous puissiez en faire l’expérience dans votre vie.
Gasol, 42 ans, a déclaré qu’il avait du mal à dormir ces derniers jours en pensant à l’énormité du geste des Lakers au milieu des souvenirs encore forts de ses années sur la côte ouest. L’équipe a programmé la cérémonie pour la mi-temps du match des Lakers contre les Memphis Grizzlies.
Gasol a choisi mardi soir pour retirer son maillot des Lakers pour une très bonne raison : il a disputé ses sept premières saisons NBA avec les Grizzlies, sa première équipe après avoir déménagé aux États-Unis en 2001.
Memphis a échangé Gasol aux Lakers en février 2008, et l’accord a transformé les deux franchises : alors que Gasol et Bryant ont immédiatement formé un partenariat dominant, Memphis a obtenu un package qui comprenait le jeune frère de Gasol, Marc, qui a ensuite eu 11 saisons largement excellentes avec le Grizz.
Les parents de Gasol, ses frères Marc et Adrià, Vanessa Bryant et la propriétaire des Lakers Jeanie Buss ont rejoint Gasol et sa femme sur le terrain.
Gasol n’était que le deuxième joueur espagnol de l’histoire de la NBA et le premier à remporter une bague, et il pense que sa longue et fructueuse carrière a contribué à effacer le stéréotype du joueur européen “doux”. Gasol a noté que trois Européens sont désormais sans doute les trois meilleurs joueurs de la ligue : Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic et Luka Doncic.
“Je suis fier de voir cela”, a déclaré Gasol. “Cela inspire non seulement les enfants européens, mais aussi les joueurs du monde entier. Donnez-vous une chance si vous le voulez vraiment. C’est formidable de voir le jeu se développer à l’échelle mondiale.
Le maillot de Gasol représente le 13e numéro retiré par les Lakers honorant 12 joueurs. Le n ° 8 en début de carrière et le n ° 24 en fin de carrière de Bryant sont tous deux à la retraite.
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