Oui, Zoom a un bureau. Non, ce n’est pas un lieu de travail.

J’étais venu dans les bureaux de l’entreprise qui a aidé à paralyser le bureau pour comprendre comment il gérait les perturbations du travail hybride vexant les entreprises du monde entier. Il n’y a jamais eu autant d’incertitude quant à savoir qui devrait travailler, où et quand. La transition abrupte vers le travail à distance a été plus fluide que l’adaptation à la réalité actuelle, dans laquelle certaines personnes restent à la maison et d’autres retournent au bureau.

“C’est la question à un million de dollars à laquelle tout le monde essaie encore de répondre”, m’a dit Kelly Steckelberg, directeur financier de Zoom, sur le Zoom le plus étrange de ma vie. “Je ne sais pas si nous avons encore exactement trouvé le bon équilibre.”

Mais c’est plus qu’une question à un million de dollars pour Zoom. Il vaut en fait plusieurs milliards. Le produit de niche de Zoom est devenu un nom familier au début de la pandémie, lorsque sa technologie de visioconférence a simulé l’expérience d’être ensemble, et il y a peu d’entreprises avec des incitations financières plus fortes pour bien préparer l’avenir du travail.

Jusqu’à présent, il a découvert que de nombreuses personnes souhaitent travailler depuis des bureaux, même des personnes chez Zoom. Ils ne veulent tout simplement pas travailler au bureau tous les jours comme ils l’ont toujours fait.

« À quoi sert un bureau ? a déclaré Matthew Saxon, directeur des ressources humaines de Zoom. “Ce sera différent pour différentes entreprises, mais l’une des choses que je pense que cette énorme expérience à laquelle nous avons tous participé a prouvé, c’est que ce n’est pas nécessairement pour faire avancer les choses.”

Le bureau n’existe pas pour faire le travail.

Cela aurait semblé absurde il n’y a pas si longtemps. C’est encore le cas pour beaucoup de gens.

Mais ce que pense Zoom, c’est que les bureaux sont devenus un lieu de socialisation. Ils ne servent plus tant à faire du bon travail qu’à rendre le bon travail possible, et leurs principales fonctions sont de faciliter la collaboration et de favoriser la camaraderie.

Le bureau est maintenant comme un hors-site.

“Les gens veulent vraiment utiliser le bureau pour se réunir”, a déclaré Alana Collins, responsable de l’immobilier et du lieu de travail chez Zoom.

Je dois admettre que visiter les bureaux de Zoom pour rencontrer des gens en personne, c’était un peu comme manger à la cafétéria Pepsi et commander un Coca. Le siège social mondial de la société est situé sur un boulevard du centre-ville bordé de palmiers dans une poche du pays avec le taux d’occupation des bureaux le plus bas du pays. C’était une journée censément chargée chez Zoom, mais j’ai vu plus de gens dans un café de l’autre côté de la rue.

Il s’avère que Zoom et ses 8 000 employés sont confrontés au problème fondamental du travail hybride que la technologie de l’entreprise tente de résoudre : comment être productif et créatif sans être au même endroit.

Il est étrange de voir combien d’entreprises technologiques étaient basées presque exclusivement dans des bureaux avant la pandémie, étant donné la facilité avec laquelle elles ont maintenant laissé ce monde derrière elles. Zoom a donné aux employés la permission de travailler à domicile pour toujours plus tôt cette année, et seulement 1% sont des présences régulières au bureau, 75% vivant à distance et les autres s’identifiant comme des travailleurs hybrides.

“Cela a fonctionné avant la pandémie parce que nous étions tous au bureau, et cela a fonctionné une fois que nous l’avons compris à la maison parce que nous étions tous à la maison”, a déclaré Mme Steckelberg. “Et maintenant, nous sommes entre les deux.”

Ce genre de limbes est l’endroit où la plupart d’entre nous se retrouvent ces jours-ci.

De nombreux bureaux ont fonctionné plus ou moins comme d’habitude au cours des deux dernières années, et la plupart des gens n’ont pas le luxe de zoomer sur les appels depuis leur chambre.

Pour ceux qui ont la possibilité de travailler à domicile, l’arrangement le plus courant est une sorte de configuration hybride, selon le Enquête sur les modalités de travail et les attitudes, qui est dirigée par des économistes qui ont étudié des milliers d’employés depuis le début de la pandémie. Leurs données suggèrent que les travailleurs du savoir préfèrent le bureau quelques jours par semaine, pas tous les jours, mais pas jamais.

Ils ne veulent pas travailler à domicile ou le bureau. Ils veulent travailler à domicile et le bureau.

C’est pourquoi les entreprises en dehors de la technologie qui ramènent les employés au bureau pourraient avoir une chance cet automne, d’autant plus que les gens en ont assez de tout ce qui leur rappelle les restrictions pandémiques : il y a des mots de quatre lettres plus acceptables dans la société polie ces jours-ci que Zoom.

Les premiers jours de la pandémie ont été horribles pour le monde mais phénoménaux pour Zoom, et il y a eu un moment l’année dernière où il a atteint une capitalisation boursière maximale de 159 milliards de dollars, ce qui en fait brièvement plus qu’Exxon Mobil.

Mais comme d’autres gagnants de la pandémie, Zoom est l’un des plus grands perdants boursiers de l’année dernière. Sa capitalisation boursière est tombée à 24 milliards de dollars, en dessous de ce qu’elle était lors de la fermeture du bureau de Zoom au début de 2020.

Le bureau était tellement encombré à l’époque que les employés à la recherche d’un lieu de travail se retrouvaient souvent dans les couloirs. Maintenant, leurs bureaux sont vides, le parking où ils se disputaient autrefois des places est vide et la plupart de leurs nouveaux collègues n’y ont jamais mis les pieds.

Et pourtant, même Zoom ne prédit pas la mort du bureau.

“J’aime toujours l’idée d’avoir des bureaux occupés”, a déclaré M. Saxon. “Je pense que nous devons l’optimiser pour qu’il soit aussi bon ou meilleur qu’avant.”

Si une entreprise était prête à construire un tel bureau, ce serait une avec la dernière technologie Zoom. Qui, en l’occurrence, est Zoom.

Un exemple simple mais puissant du logiciel de Zoom est la fonction Smart Gallery de l’entreprise. Disons qu’il y a une réunion dans une salle de conférence avec certaines personnes se réunissant en personne et d’autres participant par Zoom. Smart Gallery affiche les visages de chacun autour de la table dans leurs propres boîtes individuelles, en plus du plan large de la salle de conférence, qui vise à mettre les travailleurs à distance sur un pied d’égalité avec leurs collègues au bureau.

Les bureaux de Zoom ont également des espaces communs avec des «clôtures acoustiques» qui bloquent le bruit ambiant, des moniteurs qui affichent des plans de salle afin que vous puissiez choisir un bureau près de votre équipe et des panneaux à l’extérieur des cabines téléphoniques qui deviennent rouges lorsqu’ils sont occupés afin que vous puissiez voir lesquels sont libres sans maladroitement regardant par les fenêtres.

Le but du travail hybride est d’accommoder les employés, peu importe où ils se trouvent un jour donné. Mais les entreprises ne peuvent pas soudainement se déclarer flexibles, tout comme les gens ne peuvent pas se réveiller un jour et toucher leurs orteils.

Zoom a utilisé des bureaux à Amsterdam, Denver et Sydney pour étudier les modèles de travail hybride, et ces espaces de laboratoire ont déjà inspiré un grand changement : Zoom a démoli les cabines ici au siège de San Jose pour le faire ressembler moins à un lieu de travail traditionnel et plus comme un espace événementiel.

J’étais curieux après avoir quitté mes réunions Zoom pour une autre perspective, alors j’ai appelé quelqu’un à proximité, l’économiste de l’Université de Stanford, Nick Bloom, dont les recherches se sont concentrées sur ces problèmes de travail des décennies avant qu’ils ne deviennent le champ de bataille des entreprises américaines.

Le travail de bureau est meilleur pour les activités de groupe comme les réunions, la formation et le mentorat, a déclaré M. Bloom, tandis que le travail à distance est meilleur pour les tâches individuelles comme l’écriture, le codage et la réflexion approfondie. Le travail hybride peut offrir le meilleur des deux mondes. Ces découvertes semblaient familières : elles étaient similaires à celles de Zoom.

Mais dans la plupart des entreprises technologiques, le pendule du travail hybride est encore plus proche du côté distant, j’ai donc demandé au directeur des ressources humaines de Zoom si quelque chose pouvait le ramener au bureau.

La théorie la plus provocatrice avancée par M. Saxon était la possibilité que le travail à distance se révèle nocif à long terme. Ceux qui travaillent à domicile seront-ils plus seuls et en moins bonne santé ? Et si la recherche montrait que les hommes et les femmes qui viennent au bureau obtiennent des promotions plus rapidement et gagnent des salaires plus élevés que ceux qui zooment sur les réunions ? Comment les jeunes employés peuvent-ils apprendre de leurs collègues et des entreprises pour maintenir leurs cultures sans partager un espace physique ?

Il n’avait pas encore les réponses. En matière de travail hybride, personne ne le fait.

Écrire à Ben Cohen à [email protected]