Oui, nous pouvons lutter contre l’évasion fiscale internationale, si nous essayons vraiment

Depuis les révélations contenues dans les Panama Papers jusqu’à la condamnation de Paul Manafort pour avoir dissimulé de l’argent dans des comptes bancaires étrangers, nous ne connaissons que trop bien l’ampleur de l’évasion fiscale internationale et les défis qu’il y a à la combattre efficacement. En 2015, le Boston Consulting Group estimait que quelque onze mille milliards de dollars de richesse étaient stockés à l’étranger, la plupart hors de portée des autorités fiscales. Mais, au début de cette semaine, l’Observatoire fiscal de l’UE, un laboratoire de recherche indépendant basé à la Paris School of Economics, a publié un nouveau rapport sur l’évasion fiscale mondiale, qui contient des nouvelles positives. « Nous estimons que l’évasion fiscale offshore a diminué d’environ trois fois au cours des dix dernières années », indique le rapport. « Ce succès montre que des progrès rapides peuvent être réalisés dans la lutte contre l’évasion fiscale s’il existe une volonté politique de le faire. »

Malgré ce constat, le montant total de la richesse détenue dans les paradis fiscaux n’a pas beaucoup changé, note le rapport. Ce qui est différent aujourd’hui, c’est que, grâce aux lois sur la transparence bancaire mises en place par les États-Unis sous l’administration Obama, une grande partie de cette richesse offshore est visible pour les autorités fiscales des pays d’origine de ses détenteurs. Et comme la plupart des pays imposent les revenus mondiaux sous une forme ou une autre, les revenus générés par ces comptes sont soumis à l’impôt. « Aujourd’hui, la richesse financière des ménages offshore représente encore l’équivalent de 10 % du PIB mondial, mais dans notre scénario central, seulement 25 % environ de cette richesse échappe à l’impôt », indique le rapport. C’est un grand changement par rapport à il y a dix ou quinze ans, lorsque des études suggéraient que 90 à 95 % de la richesse financière offshore n’était pas déclarée aux autorités fiscales.

La grande avancée politique a été l’adoption, en mars 2010, du Foreign Account Tax Compliance Act (loi sur la conformité fiscale des comptes étrangers) (FATCA), qui intervient après qu’une enquête du Sénat a estimé que l’évasion fiscale internationale coûtait au Trésor américain jusqu’à cent milliards de dollars par an. Avant FATCA a été promulguée, les riches Américains pouvaient transférer d’importantes sommes d’argent vers la Suisse et d’autres paradis fiscaux, en sachant que les banques recevant l’argent n’en informeraient jamais l’Internal Revenue Service. FATCA obligeait les contribuables américains à divulguer leurs comptes bancaires à l’étranger et, tout aussi important, elle obligeait les banques étrangères, y compris celles situées dans des paradis fiscaux, à déclarer les avoirs des contribuables américains aux autorités américaines. “Cette disposition rendra bien plus difficile pour les fraudeurs fiscaux la dissimulation d’actifs et de revenus dans des banques étrangères”, avait déclaré à l’époque le sénateur démocrate Carl Levin, qui dirigeait la sous-commission qui a contribué à révéler l’ampleur du problème. “À mesure que de plus en plus de banques mettent en place des systèmes pour divulguer les titulaires de comptes américains, le secret bancaire deviendra de plus en plus difficile à maintenir.”

Lévine avait raison. FATCA a non seulement donné à l’IRS beaucoup plus d’informations sur les richesses détenues à l’étranger, mais a également servi de modèle pour d’autres pays. En 2014, la même année où FATCA est entrée en vigueur, des dizaines de pays, dont les trente-huit membres de l’Organisation de coopération et de développement économiques, ont convenu d’adopter une norme commune de déclaration (CRS), qui obligerait les banques à partager des informations sur les comptes ouverts par des résidents étrangers, y compris le les noms et numéros d’identification fiscale des titulaires de comptes, ainsi que les soldes des comptes.

Cet accord a effectivement mis en place un système mondial d’échange d’informations bancaires privées. En octobre 2022, le nouveau rapport note que plus d’une centaine de juridictions fiscales, dont de nombreux paradis fiscaux offshore, avaient appliqué les nouvelles règles, et que les pays avaient conclu près de cinq mille accords bilatéraux pour échanger des informations financières : « Cette évolution révolutionnaire montre que de nouvelles formes de coopération internationale, longtemps considérées comme utopiques, peuvent émerger dans un laps de temps relativement court.

À une époque où les problèmes mondiaux, tels que le changement climatique et les migrations massives, semblent souvent politiquement insolubles, le succès remporté dans la lutte contre l’évasion fiscale internationale envoie un message d’espoir aux multilatéralistes du monde entier. Il suggère que, si le public maintient la pression et si les politiciens et les décideurs travaillent dur, des accords internationaux significatifs peuvent être conclus et appliqués. « Il y a quinze ans, peu de gens croyaient qu’un tel échange automatique et mondial d’informations bancaires puisse exister », rappelle le rapport. Aujourd’hui, ce système rend plus difficile pour les riches fraudeurs la tâche de cacher leurs actifs financiers. C’est un progrès.

Certes, cela ne signifie pas que l’évasion fiscale internationale n’est plus un problème. Après avoir salué les progrès réalisés en matière de partage d’informations, le rapport souligne à quel point le système reste en proie à des non-conformités et à des lacunes. Tant qu’il y aura des gens sans scrupules possédant de grosses sommes de richesse qu’ils voudraient dissimuler, il y aura des financiers et des avocats tout aussi peu scrupuleux désireux de leur permettre de contourner les règles. Dans un cas notoire, des banquiers du Crédit Suisse ont continué à aider leurs clients à garder secrets leurs comptes à l’étranger, même après que la banque ait conclu un accord de plaidoyer avec le gouvernement américain.

Les riches continuent d’avoir recours à des sociétés écrans et à d’autres manœuvres administratives pour échapper aux autorités fiscales, note le rapport, et investissent également dans l’immobilier à l’étranger, qui n’est pas couvert par le système. FATCA ou le CRS – les deux mesures s’appliquent uniquement aux actifs financiers. Le rapport met en évidence une valeur estimée à cinq cents milliards de dollars de biens appartenant à des étrangers dans des villes comme Londres, Paris et Dubaï. « Au-delà de l’immobilier, la crypto-monnaie est la prochaine frontière », poursuit le rapport. Ces points complètent les avertissements d’autres experts sur le manque de transparence qui subsiste dans certains paradis fiscaux offshore, notamment les îles Caïmans et les îles Vierges américaines. Plus près encore de nous, les États-Unis, malgré le rôle de leader qu’ils ont joué dans l’introduction FATCAn’est pas partie au CRS, ce qui permet potentiellement aux étrangers d’utiliser ce pays comme paradis fiscal.

Le rapport met également en lumière deux autres problèmes fiscaux récurrents : les sociétés multinationales transfèrent leurs bénéfices vers des pays à faible fiscalité, et d’énormes fortunes ne sont pratiquement pas imposées, même si elles ne sont pas transférées à l’étranger. En 2021, plus d’une centaine de pays, dont les États-Unis, ont convenu d’introduire un taux minimum d’imposition des sociétés de quinze pour cent, ce qui, en principe, constitue une évolution historique. « Mais depuis l’accord politique de 2021, le minimum mondial a été considérablement affaibli par une liste croissante de lacunes », indique le rapport. Dans l’état actuel des choses, il « ne générerait qu’une fraction des recettes fiscales que l’on pourrait en attendre sur la base des principes énoncés en 2021 ».

Cette réduction de l’accord initial constitue un puissant rappel de l’influence durable du lobbying politique aux États-Unis et ailleurs. L’absence d’un impôt national efficace sur la fortune en est une autre. Parfois, la lutte entre les intérêts fortunés et les contribuables ordinaires peut sembler si unilatérale qu’elle n’est pratiquement pas une lutte du tout. Mais la leçon de FATCA et le CRS est que des réformes significatives sont encore possibles. Or, comme le dit le nouveau rapport, l’évasion fiscale n’est pas une loi de la nature mais un choix politique.» ♦