L’Arizona regorge de chefs célèbres talentueux, et l’un des premiers était Ninon Talbot, un ancien agent immobilier de Los Angeles devenu as de la cuisine. “Dans son propre domaine, elle était une artiste égale à Rembrandt, Michel-Ange et Shakespeare”, a proclamé l’écrivain de science-fiction Robert Heinlein dans sa nouvelle, “Cliff and the Calories”, publiée en 1950 et réimprimée plus tard dans Univers étendu.
Ninon Talbot, assistée de son mari, Edward Talbot, a servi des repas gastronomiques à cinq plats au Christmas Tree Inn, à 12 miles au nord de Kingman sur la US Highway 93.
Les festins sur le thème des fêtes, servis toute l’année, comprenaient un cocktail de fruits esquimau, un cocktail de crevettes de la mer du Nord, une soupe de tomates poinsettia, du poulet à la blanche neige, des côtelettes d’agneau de Mary, une salade Evergreen et une salade du pôle Nord. La spécialité de Ninon, cependant, était de 16 desserts vedettes, dont le légendaire Kris Kringle Rum Pie.
Le Christmas Tree Inn était la pièce maîtresse d’une attraction routière appelée Santa Claus, en Arizona.
L’histoire de cette “ville” remonte à 1936 lorsque le barrage Hoover a été achevé pour exploiter le fleuve Colorado. Les Talbot, qui exploitaient la maison d’hôtes Kit Carson le long de la route 66 à Kingman, ont réalisé le potentiel touristique du barrage et ont acheté 80 acres au nord de la ville.
L’année suivante, les Talbot avaient créé un havre de Noël incongru qui offrait aux automobilistes curieux des repas maison légendaires, de l’essence Texaco et des attractions pour enfants.
Le Père Noël comprenait cinq bâtiments conçus par Edward Talbot et construits par WJ Zinck, un entrepreneur de Kingman. Le Christmas Tree Inn comportait un toit de tuiles rouges et blanches proéminent avec des bandes de canne à sucre le long des murs extérieurs. Le Père Noël accroché à la cheminée.
Les Talbot vivaient dans une maison voisine; à côté se trouvait une station-service Texaco rayée de bonbons. Il y avait deux bâtiments miniatures pour les enfants. La maison de poupée Cendrillon était une structure en bois à ossature en A avec une cheminée à coque entourée d’une palissade blanche. Les découpes des trois petits cochons ont animé la brique adjacente “Pig Hut”, qui présentait également le grand méchant loup affamé descendant dans la cheminée.
L’oasis en bordure de route est rapidement devenue une halte gastronomique populaire pour les touristes et les habitants. Edward est décédé à 52 ans en 1942, mais Ninon a continué à créer des festins appétissants. Il y avait un problème majeur avec l’attraction routière. Outre le manque de neige, les Talbot ont construit sans le savoir à un endroit où les eaux souterraines étaient rares en raison d’une faille géologique à proximité. Le menu du Christmas Tree Inn disait : « Notre eau est transportée par camion sur quinze milles ; s’il vous plaît aidez-nous à le sauver. Merci, Madame le Père Noël.
Ninon a vendu le Père Noël en 1950 alors qu’elle avait 60 ans et est retournée à Los Angeles, où elle est décédée en 1963. Elle a trouvé des acheteurs sympathiques en Doc et Erma Bromaghim, des propriétaires assidus qui ont perpétué les nombreuses traditions de l’établissement. Ils ont finalement vendu la propriété en 1965.
Une succession de huit nouveaux propriétaires a acheté le Père Noël, chacun attiré par sa romance sans tenir compte des longues heures nécessaires pour faire fonctionner et entretenir l’établissement. En conséquence, «l’ambiance» si importante de l’endroit s’est lentement évanouie, et ce qui était autrefois enchanteur est apparu de plus en plus effiloché et collant.
Le Père Noël a commencé sa triste disparition, alors que le Christmas Tree Inn a été transformé d’un phare de la gastronomie en servant des sandwichs au micro-ondes. Pour donner une apparence de vitalité, des voitures de pacotille conduites par des mannequins peuplaient le parking sur fond de cassettes de vacances gazouillantes diffusées sur des haut-parleurs basse fidélité. En 1991, l’État a effacé le Père Noël de la carte officielle de l’Arizona et le Christmas Tree Inn a fermé deux ans plus tard.
Pendant des décennies, les bâtiments détériorés du Père Noël ont été un amalgame étrange de la joie des Fêtes en déclin recouverte de graffitis de gangs récents. Malgré le développement commercial à proximité le long de l’US Highway 93, le restaurant funky n’a jamais été ressuscité et les bâtiments restants ont été rasés pendant la pandémie de COVID-19.
Les seuls vestiges de l’attraction préférée du faux pôle Nord de l’Arizona sont des éphémères épars et une recette de tueur pour Kris Kringle Rum Pie.
Douglas C. Towne est rédacteur en chef du magazine Arizona Contractor & Community, arizcc.comlauréat 2022 du prix Al Merito de l’Arizona Historical Society.
