Où est le trésor perdu qu’Indiana Jones recherche dans son film ?

La mort d’Archimède

La mort d’Archimède a été racontée par les grands historiens grecs et romains ; normal pour un personnage qui a fait chanceler les sciences classiques. La tragédie s’est produite en 212 av. J.-C., pendant la deuxième guerre punique. Les Romains avaient assiégé la ville de Syracuse pendant deux ans avec le désir de dominer définitivement toute la Sicile, mais les murs étaient infranchissables pour les légions. L’inventeur collabora alors à la défense de la ville avec son esprit ; précisément, et comme l’écrivait l’historien du IIe siècle Plutarqueavec la construction « de toutes sortes d’engins de siège, soit pour se défendre, soit pour attaquer ».

Les sources classiques naviguent entre la réalité palpable et la fiction la plus improbable, mais il semble que ce soit une trahison qui ait provoqué la chute de Syracuse. Polybe (né au IIe siècle av. J.-C.) raconte que l’un des défenseurs déserta avec l’arrivée de l’automne et révéla aux légions qu’il n’y avait pratiquement pas de combattants en bonne santé dans la ville. La célébration d’une fête en l’honneur d’Artémis s’était terminée avec des centaines d’entre eux ivres et épuisés. Marco Claudio Marcelo, à la tête du contingent romain, choisit alors un groupe de soldats experts pour escalader les murs. Le plan a réussi: avec peu de résistance “ils ont tué la plupart d’entre eux sans être découverts, ils ont ouvert la première porte construite dans le mur et ont laissé entrer le général et le reste de l’armée”.

C’est alors que le chaos a éclaté. Les légionnaires dévastés, violés et assassinés sans distinction. Et l’une de ses victimes était le même mathématicien. De là, il existe plusieurs versions de la mort d’Archimède. Le premier a été recueilli par l’historien Titus Livio (allumé au 1er siècle après JC) dans sa magna ‘Ab urbe condita’. L’auteur a écrit que l’inventeur était “silencieusement absorbé par des figures géométriques qu’il avait dessinées dans le sable” lorsqu’un groupe de légionnaires l’a trouvé. Finalement, “il a été tué par un soldat qui ne savait pas qui il était”. Il a également ajouté que cet épisode était un exemple de plus de la rapacité et de la cruauté de l’envahisseur.

Plutarque, pour sa part, a recueilli diverses versions dans ses écrits. La plus répandue, selon ses dires, est qu’Archimède a été « livré à l’examen d’une certaine figure mathématique » et « n’a pas ressenti l’invasion des Romains ni la prise de la ville ». Après avoir accédé à Syracuse, un soldat est tombé sur lui. “Il lui a donné l’ordre de le suivre jusqu’à la maison de Marcelo, mais il n’a pas voulu avant de résoudre le problème et de l’emmener à la manifestation”, écrit le chroniqueur. Le combattant, irrité, « tire son épée et le tue ». Cependant, Plutarque considéra également que le soldat « était venu avec l’intention de le tuer » et qu’il le supplia de le laisser d’abord terminer un problème mathématique.

Ce sur quoi tous les auteurs, classiques et contemporains, s’accordent, c’est que Marcelo était très désolé de la mort de ce qu’il considérait comme l’un des plus grands génies de son époque. «Il était très désolé et a veillé à ce que ses funérailles se déroulent correctement; et, ayant découvert où se trouvaient leurs parents, ils furent honorés et protégés par le nom et la mémoire d’Archimède », écrit Tito Livio. Plutarque, pour sa part, a laissé en blanc qu’il “considérait ce soldat comme abominable” et que, “ayant fait rechercher ses proches, il les traitait avec la plus grande appréciation et distinction”. Ce fut, en fin de compte, une tragédie pour la science et la société.

Le mystère du tombeau

Archimède est enterré à Syracuse. Comme l’explique Alfonso Martínez Ortega dans “Ce n’était pas dans mon livre d’histoire de la physique”, il a demandé qu’une sphère inscrite dans un cylindre soit érigée sur sa tombe en guise d’épitaphe. « Tout d’abord, il était géomètre, et sa découverte la plus importante dans ce domaine a été la relation entre la surface et le volume d’une sphère et du cylindre qui la circonscrit. Il a trouvé que c’était les deux tiers, tant pour son volume que pour sa superficie”, explique cet expert des travaux. Le tombeau, cependant, a été perdu au fil des décennies et de la disgrâce de cette ville majestueuse.

Des années plus tard, la magie a opéré. Vers 75 av. C., Cicéron a pris ses fonctions d’administrateur et de collecteur d’impôts en Sicile. Il connaissait l’existence de la tombe, déjà oubliée par le passage du temps, et décida de commencer la recherche comme Indiana Jones d’autrefois. Syracuse n’était alors que l’ombre des gloires passées, mais il a accepté le défi car il savait que cela lui serait bénéfique sur son chemin vers le Sénat. Finalement, il a trouvé la tombe et a consigné sa recherche dans l’un de ses nombreux ouvrages :

« Dans la même ville de Syracuse, nous relèverons de la poussière un homme humble qui s’épanouit bien des années plus tard : Archimède, dont le tombeau, ignoré des Syracusains et entouré de ronces et de fourrés épais au point d’en avoir perdu toute trace, je découvert être questeur de Syracuse. J’avais certains vers sénariens, copie d’autres qui avaient été inscrits sur son monument, qui déclaraient qu’il y avait une sphère avec un cylindre dans sa tombe. Après avoir parcouru toutes les innombrables tombes qui sont près de la porte d’Agrigente, j’ai vu une petite colonne qui ne s’élevait pas beaucoup des buissons, sur laquelle était la figure de la sphère et du cylindre.

« J’ai alors dit aux principaux Syracusains qui m’accompagnaient, que je croyais avoir trouvé ce que je cherchais tant. Beaucoup ont commencé avec des faucilles pour ouvrir le chemin jusqu’à ce qu’ils découvrent le tombeau. De cette façon, nous avons pu pénétrer de l’autre côté de la base. Une épigramme apparut, les derniers mots des vers à moitié effacés. Ainsi une ville des plus illustres de la Grèce, et en un autre temps la plus savante, aurait ignoré le monument sépulcral d’un si illustre citoyen à elle, si elle ne l’avait pas appris d’un homme d’Arpino».

Les réjouissances n’ont pas duré longtemps. Des années plus tard, la tombe a de nouveau été perdue en raison du passage du temps. À l’heure actuelle, les habitants de Syracuse sont convaincus que la tombe se trouve dans une série de petites grottes situées dans la nécropole de grottes, au sein de la vieille ville. Rien n’est plus éloigné de la réalité. Ce n’est rien d’autre qu’un columbarium ou chambre funéraire romaine construit, selon toute vraisemblance, deux siècles après la mort du mathématicien. La version la plus répandue est que l’emplacement proposé par Cicéron, près de la porte d’Agrigente, est éloigné, à la périphérie. Bien que la vérité soit que, sur le papier, le mystère est toujours vivant. Il sera temps de demander de l’aide à Harrison Ford.