Où 20 000 Juifs se sont-ils cachés de l’Holocauste ? À Shangaï

À la fin des années 1930, alors que les nazis intensifiaient leur persécution des Juifs allemands et autrichiens, de nombreux pays occidentaux limitaient sévèrement le nombre de visas qu’ils accordaient aux réfugiés.

Mais il y avait un endroit où les réfugiés pouvaient aller sans même obtenir de visa : Shanghai.

Connu depuis longtemps comme une “ville ouverte”, le port chinois était tolérant envers les immigrants. Une grande partie n’était pas contrôlée par le gouvernement nationaliste, mais par des puissances étrangères – dont la France, la Grande-Bretagne et les États-Unis – qui avaient exigé leurs propres districts autonomes. Les Juifs s’y étaient installés depuis le milieu des années 1800, et tant que les gens pouvaient l’atteindre – à l’époque, très probablement par bateau – ils pouvaient y vivre.

Shanghai allait abriter près de 20 000 évacués juifs d’Europe avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais la vie n’y était pas toujours jolie. Le Japon avait envahi la Chine au début de la décennie et avait finalement pris le contrôle de toute la ville. L’armée japonaise a forcé des réfugiés juifs dans un quartier ouvrier, Hongkou, ce qui a conduit à des conditions de surpeuplement et d’insalubrité dans lesquelles la maladie s’est propagée rapidement.

“Deux chambres. Dix personnes y vivent”, a déclaré Ellen Chaim Kracko à propos des logements de sa famille. Elle est née dans la ville en 1947. “Si vous aviez de la chance, vous auriez une plomberie intérieure, des toilettes. Sinon, ce qu’ils appellent des” pots de miel “.”

Un musée dédié à ce chapitre peu connu de l’histoire, le Shanghai Jewish Refugees Museum, y a ouvert ses portes en 2007. Ce mois-ci, il a mis en place une petite exposition basée sur sa collection au Fosun Plaza, 28 Liberty St., à New York. Il se déroule jusqu’au 14 août et est gratuit.

Des histoires de réfugiés bordent des panneaux, ainsi que des photographies et des répliques de journaux juifs, des menus, des certificats de mariage et d’autres documents éphémères documentant la vie dans ce qu’on appelait “le ghetto de Shanghai”.

Les réfugiés essayèrent tant bien que mal de recréer la communauté qu’ils avaient en Europe. Avocats et médecins s’installent. Des écoles juives ont été créées. Les musiciens ont formé des orchestres et ont inspiré une génération de Chinois à apprendre la musique classique européenne.

Peu de réfugiés, voire aucun, ne savaient qu’après la guerre du génocide qu’ils s’étaient échappés jusqu’après la guerre. Les descendants des réfugiés de Shanghai tiennent à cœur des histoires sur le temps passé par leurs ancêtres là-bas et gardent également une trace du nombre de leurs proches qui sont désormais en vie.

“Nous en avions 44, rien que de mes grands-parents”, a déclaré Elizabeth Grebenschikoff, la fille d’un réfugié. “Ils ont sauvé une vie, mais en fait, c’est un flot incessant de générations à venir.”

Après la Seconde Guerre mondiale, la plupart des Juifs de Shanghai ont déménagé en Israël, aux États-Unis ou en Europe. Mais pas tous. Leiwi Himas est resté et est devenu un membre important de la petite communauté juive là-bas. Sa fille Sara a grandi en apprenant le chinois et y vit toujours, tout comme l’un de ses fils, Jerry, issu de son mariage avec un Chinois.

Jerry Himas crée actuellement une association à but non lucratif en collaboration avec le musée de Shanghai pour favoriser les liens entre les familles de réfugiés, le Chinese-Jewish Cultural Connection Center.

“Nous voulons garder l’histoire, la mémoire, génération par génération”, a-t-il déclaré. “Sinon, mon fils, mon petit-fils, quand ils seront grands, si on ne leur laisse pas quelque chose, ils pourraient oublier.”