TAMPA – Les changements de règles sur le terrain qui commenceront en 2023 reçoivent le plus d’attention au début de l’entraînement de printemps, ce qui est approprié. Les équipes vont forer des joueurs vétérans en particulier pour se préparer à une horloge de lancement, à la suppression des changements extrêmes, à des bases plus grandes et à moins de lancers de sélection.
Mais au cours de la saison, nous commencerons également à enregistrer l’impact d’un autre type de changement – dans la planification. Plutôt que d’avoir des équipes affrontant chaque équipe de leur division pendant six séries et 19 matchs, comme cela avait été le cas avec un calendrier déséquilibré depuis 2001, la MLB a réduit les affrontements intradivision à quatre séries et 13 matchs. Chaque équipe affrontera désormais toutes les autres équipes dans les majors au moins une série par an.
La boîte de Pétri la plus intéressante pour ce que cela signifie sera la meilleure division de haut en bas dans les majors. Quel sera l’impact avec les cinq équipes de l’AL East qui jouent désormais 52 matchs les unes contre les autres au lieu de 76 ? Cela coïncidera avec ce que le directeur général des Orioles, Mike Elias, a déclaré: «C’est la première fois depuis au moins quelques années que chaque équipe de la Ligue américaine de l’Est entre dans une saison pleine d’espoirs et d’attentes en matière de séries éliminatoires. Évidemment, nous ne pouvons pas y arriver tous les cinq. Je pense que nous allons considérer cela comme une très bonne division historique, et je suis ravi de voir ce qui se passera.
Au cours des quatre dernières saisons complètes (sans compter la saison 2020 de 60 matchs raccourcie par la pandémie), la route vers le sommet de l’AL East a eu une similitude. Les vainqueurs de la division – les Red Sox 2018, les Yankees 2019, les Rays 2021 et les Yankees 2022 – ont tous remporté la série de la saison contre chacun de leurs autres ennemis de l’AL East.
Mais il y avait une différence en 2018, 2019 et 2021. Ces champions de division ont construit leurs records globaux en mutilant les Orioles. Baltimore était un combiné 6-51 contre les champions de l’AL East au cours de ces saisons. L’an dernier, les Orioles avaient une fiche de 7-12 contre les Yankees. Pas génial, mais un signe de progrès dans une belle saison de progrès pour Baltimore, qui s’est terminée avec un record de victoires pour la première fois depuis les champions de division 2014 de Buck Showalter.
L’AL East avait quatre des sept équipes de la Ligue américaine avec des records de victoires – tous les clubs sauf les Red Sox, dont le record de 78-84 aurait été assez bon pour terminer troisième dans les deux autres divisions AL. Boston était en fait 52-34 à l’extérieur de l’AL East l’année dernière (26-50 à l’intérieur). Alors, que signifiera moins de matchs dans la division pour ces clubs ?
“L’essentiel est que nous en sommes heureux”, a déclaré Elias. “J’imagine que toute la division en est heureuse, mais peut-être que nous en sommes les plus heureux compte tenu de la force de ces autres organisations et de la force sous tant de formes.
« Vous avez la puissance financière. Vous avez des bureaux intelligents. Vous avez d’excellents systèmes agricoles. C’est juste un groupe d’équipes vraiment impressionnant. Cela a été un travail fastidieux et peut devenir un peu monotone de jouer les mêmes équipes 19 fois par saison, donc je pense que nous allons adopter la variété. … Pour moi, le seul inconvénient est le voyage supplémentaire, et pour le personnel de dépistage avancé, c’est plus de travail parce qu’ils se préparent pour chaque équipe par opposition à un groupe central d’équipes encore et encore.
Trois équipes de l’AL East figuraient parmi les six participants aux séries éliminatoires de la ligue l’an dernier. Presque tous les services de pronostics et les casinos aiment à nouveau ces clubs. Fangraphs, par exemple, projette que les Yankees, les Rays et les Blue Jays ont trois des quatre meilleurs records de l’AL, avec le champion en titre Astros. BetMGM’s a les quatre mêmes clubs avec les totaux de victoires les plus élevés pour les paris Over/Under (Tampa Bay est à égalité au quatrième rang avec Seattle).
La rotation de départ des Yankees, plus Aaron Judge ; la puissance offensive des Blue Jays, et maintenant une meilleure diversité offensive gaucher et une meilleure défense du champ extérieur avec Brandon Belt, Kevin Kiermaier et Daulton Varsho ; et la profondeur de lancer des Rays, ainsi que la flexibilité de position, pointent ces trois clubs vers octobre, sans blessure catastrophique ni chute de production inattendue.
Cela rapproche le sommet de la division de la NL East, avec les Braves, les Mets et les Phillies. Mais la différence pour les divisions est que les Marlins et les Nationals seront probablement terribles. Les Red Sox et les Orioles ont des moyens d’être bons.
Boston est toujours difficile à comprendre. Les Red Sox, au cours des 11 dernières années, ont terminé cinq fois derniers – et ils ont également remporté deux championnats. Ils ont entrepris un grand lifting via l’agence libre, les échanges et les réclamations de renonciation cette intersaison qui ont augmenté leur masse salariale à environ 210 millions de dollars, mais sans changement de chapiteau. Donc, c’est décevant. Ou c’est comme après la saison 2002, et les Red Sox sont allés au match 7 de l’ALCS en 2003 et ont tout gagné en 2004 ; ou c’est comme après la saison 2012, avant que les Red Sox ne remportent tout en 2013. Encore une fois, les Red Sox sont souvent inexplicables.
Il y a un potentiel pour un cauchemar de 74 victoires à Boston, dans lequel les partants plus âgés et fragiles Corey Kluber, James Paxton et Chris Sale ne parviennent pas à peser lourd et l’importation japonaise Masataka Yoshida se transforme en un buste de 90 millions de dollars. Mais il y a aussi un scénario possible de 80 victoires supérieures, avec les jeunes Brayan Bello et Triston Casas qui éclatent et la somme de toutes les parties s’additionnant.
Mais l’équipe la plus intrigante est celle des Orioles, qui ont perdu 36 matchs de plus que n’importe quelle équipe de 2018 à 21 avant de passer 83-79 l’an dernier. Baltimore regorge d’autant de talents agricoles que n’importe quelle organisation, avec des percées clés l’année dernière de Gunnar Henderson et surtout d’Adley Rutschman à l’origine d’un flot potentiel de jeunes haut de gamme. Elias a déclaré qu’il espérait que son meilleur lanceur, Grayson Rodriguez, serait dans la rotation dès le début de la saison et que l’ancien as John Means serait de retour en juillet après l’opération de Tommy John. Si les Orioles sont de la partie, ils auront des perspectives de commerce en juillet.
“Je suis enthousiasmé par l’avenir de notre équipe”, a déclaré Elias. « La route a été longue et difficile pour en arriver là. Ça fait un peu long à venir. Et j’ai l’impression d’être dans les bois. On ne parle plus de reconstruction. Nous sommes maintenant une équipe qui s’inquiète pour 2023, 2024 et 2025, et nous nous concentrons là-dessus.
Les Orioles sont le grand joker divisionnaire pour voir s’ils peuvent gagner un joker et si l’AL East peut éventuellement avoir quatre clubs éliminatoires cette année. Oui, chaque équipe affrontant toutes les autres équipes signifie, par exemple, que sur le calendrier sont maintenant ces trois bons clubs de NL East et les Padres et Dodgers. Mais cela ne détériorera probablement pas autant le record de victoires-défaites que six séries dans cette version de l’AL Beast.
