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Je suis un grand fan de Teddy Atlas et j’écoutais régulièrement son podcast : « The Fight ». J’avais grandi en écoutant Atlas commenter la boxe pour les “Friday Night Fights” d’ESPN, où il fournissait toujours une excellente analyse technique et décrivait exactement ce qu’un pugiliste devait faire pour gagner. Pourtant, ce n’est pas son objectif principal sur son podcast. Au lieu de cela, Atlas parle de manière exhaustive du côté mental du combat. La psychologie, la confiance et les peurs. C’est un domaine des sports de combat que j’avais l’habitude de sous-estimer et même de négliger. J’ai toujours aimé la technique de dissection et j’ai pensé que si vous résumiez avec précision toutes les caractéristiques physiques d’un combattant par rapport à un adversaire, vous pouviez prédire comment se déroulerait le match. Cependant, quand j’ai joué en conséquence, j’ai continué à rencontrer des problèmes. Parfois, un combattant qui avait tous les avantages – qu’il soit plus fort, plus rapide, qu’il ait une meilleure frappe ou qu’il ait un meilleur grappling – perdait quand même. Comment cela s’est-il passé ? Après avoir écouté le podcast d’Atlas, j’ai appris la réponse. C’était le côté mental du combat, un aspect difficile à quantifier mais d’une importance primordiale. Cela nous amène à la récente confrontation pour la couronne légère de l’Ultimate Fighting Championship entre Charles Oliveira et Islam Makhachev. Ce fut l’un des combats les plus importants de 2022. Je n’ai pas entendu les réflexions d’Atlas sur le combat, mais en appliquant son état d’esprit, nous découvrons des vérités intéressantes. Oliveira se classe dans le Top 5 des artistes martiaux mixtes les plus qualifiés et les plus talentueux à avoir jamais vécu. Mon rapport de dépistage sur le Brésilien était jaillissant et complémentaire à un degré ridicule et d’une manière qui n’avait jamais été auparavant, pas même pour des combattants comme un premier Fedor Emelianenko. Malgré ce talent, Oliveira a longtemps été un sous-performant. Il perdrait de manière décisive des combats contre des adversaires qui n’avaient pas une infime partie de son talent. Il est allé 2-4 dans une période de 2015 à 2017, et bien qu’une blessure précoce à Max Holloway puisse être pardonnée, perdre par étranglement à guillotine contre Anthony Pettis et Ricardo Lamas ne le peut pas.
Cependant, la perte la plus humiliante est survenue en décembre 2017, lorsque Oliveira a été battue par Paul Felder en poids léger. Oliveira avait tous les avantages imaginables contre Felder et aurait dû l’écraser comme un insecte. Au lieu de cela, c’est Oliveira qui a été impuissant avant qu’un arbitre ne le sauve. Qu’est-il arrivé? Oliveira a couru sur Felder pendant la majeure partie du premier tour, l’abattant à volonté, atteignant des positions dominantes – y compris l’arrière et la monture complète – et attaquant avec de profonds étranglements à guillotine. Il jouait apparemment avec son adversaire. Ensuite, Felder a réussi à jeter Oliveira de son dos et, malgré quelques gros coups de pied, a commencé à atterrir au sol et à la livre. Oliveira n’était pas gazé à ce stade, mais il commençait certainement à se décourager. Ce qui a commencé comme une domination facile et unilatérale s’est transformé en une guerre où il ne pouvait pas compter uniquement sur son talent, et il encaissait des dégâts importants. Cela a été particulièrement évident au deuxième tour. Oliveira n’était pas physiquement fatigué, mais mentalement, il était dans un état vulnérable. Il a été immédiatement découragé dans la frappe après que Felder ait vérifié son coup de pied dans la jambe, puis a été découragé dans le grappling lorsque “The Irish Dragon” a défendu un retrait et l’a retourné contre la clôture. Alors qu’il n’était pas en mauvaise position, Oliveira avait vérifié mentalement, un regard de mille mètres servant de preuve. Felder l’a cloué avec des coudes puissants dans le corps à corps dans le corps à corps, et à partir de là, l’Américain a commencé à le frapper du haut. Oliveira était sur pilote automatique pur, mais il était si talentueux qu’il a eu une solide tentative de genouillère et a presque balayé Felder en fin de manche. Cependant, quand cela n’a pas fonctionné, le Brésilien a abandonné. Oliveira a fini par taper sur des frappes, montrant son abandon complet aux feux du combat. Felder avait peut-être beaucoup moins de talent, mais il était mentalement beaucoup plus dur, ayant vaincu l’adversité d’une manière qu’Oliveira ne pouvait pas. Cela a fait la différence.
Ce match a marqué un tournant pour Oliveira. Non seulement il a amélioré ses compétences physiques après la défaite, mais il a amélioré son esprit. Il a remporté 11 victoires consécutives, dont beaucoup en tant qu’outsider, tout en affrontant et en vainquant l’adversité à plusieurs reprises. Pour moi, un moment clé a été lorsqu’il a affronté Michael Chandler pour le championnat vacant des poids légers. Chandler a renversé et gravement blessé Oliveira au premier tour. Le Brésilien essayait désespérément de survivre, secouant la tête d’avant en arrière sur la toile par pur instinct alors que Chandler cherchait à terminer le travail avec des coups vicieux. Certains arbitres pourraient même avoir arrêté le match à ce stade, et l’ancien Oliveira pourrait bien s’être plié. Cette fois, il a réussi à traverser la tempête et à terminer la manche. Il y avait aussi une opportunité pour Oliveira d’abandonner mentalement au deuxième tour, car Chandler était toujours déterminé. Encore une fois, Oliveira a affronté et vaincu ses démons, et c’est lui qui a délivré le KO pour remporter la couronne des poids légers de l’UFC.
Oliveira a de nouveau montré sa force mentale contre Dustin Poirier dans une bataille rangée et va-et-vient. Le Brésilien s’était flétri dans plusieurs de ces rencontres, mais c’est Poirier qui n’a pas pu gérer la rage et la tension de la bataille, car Oliveira l’a soumis au début du troisième tour. Donc Oliveira avait réussi à surmonter sa faiblesse mentale, n’est-ce pas ? Le fils prodigue avait réalisé son vaste potentiel et ne ferait qu’ajouter à son héritage légendaire, n’est-ce pas ? Eh bien, pas entièrement. Les fantômes de son passé étaient toujours là, prêts à revenir au bon moment. Il en faudrait juste beaucoup plus pour que cela se produise.
Nous avons vu cela avant et récemment. Beaucoup de gens doutaient de la force mentale d’Amanda Nunes lorsqu’elle a perdu par KO contre Alexis Davis et Cat Zingano dans des combats où elle dominait tôt mais s’est finalement estompée et a semblé abandonner alors que ses adversaires faisaient pleuvoir des coups. Au milieu de sa légendaire séquence de 12 victoires consécutives qui a vu beaucoup la considérer comme la plus grande combattante féminine de tous les temps, cela était considéré comme un problème qu’elle avait réussi à surmonter. C’était fermement dans le passé, n’ayant aucun rapport avec l’itération actuelle de Nunes. Pourtant, les fantômes n’ont pas été définitivement exorcisés, car les mêmes événements se sont produits lors de son premier combat contre Julianna Pena – une adversaire beaucoup moins qualifiée mais infiniment coriace qui a refusé d’abandonner et n’a jamais faibli dans sa conviction qu’elle pouvait gagner.
Cela nous amène à Makhatchev. C’est un grand combattant de tous les temps avec un talent énorme mais pas tout à fait au même niveau vertigineux qu’Oliveira. Cependant, Makhachev a un énorme avantage sur le Brésilien. Il n’y avait même pas l’ombre d’un doute sur son propre état mental. Makhatchev est un guerrier implacable qui fait constamment pression sur ses adversaires, prend des décisions intelligentes et ne cède jamais à la tension du combat. S’il y avait bien quelqu’un qui pouvait faire revivre les vieux démons d’Oliveira, c’était bien l’homme du Daghestan.
C’est exactement ce qui s’est passé. Dès le départ, Makhachev a semé les graines avec une croix gauche qui a atterri au ras. Oliveira devait avoir confiance en sa supériorité frappante, et cet échange précoce a ébranlé cette confiance. Il a un peu paniqué, a tenté une mise au sol peu judicieuse et, du coup, s’est retrouvé sur le dos. À son crédit, le Brésilien a retrouvé son sang-froid et après avoir subi peu de dégâts, il a réussi à se remettre sur pied lorsque Makhatchev a tenté de passer la garde. Cependant, le Russe l’a frappé avec un beau lancer de hanche de judo dans le corps à corps. Cette fois, Oliveira a succombé à la tension et à la terreur de la bataille, en particulier avec la foule hurlant son approbation pour son adversaire. Au lieu d’attaquer avec des soumissions ou de travailler pour se remettre sur pied, il a verrouillé une garde complète fermée passive et semblait satisfait d’être au fond. À la fin du premier tour, les choses n’allaient pas si mal pour Oliveira. Il n’avait perdu qu’un seul round sur cinq. Il n’avait pas absorbé beaucoup de dégâts ni dépensé beaucoup d’énergie. Mentalement, cependant, il était dans un état précaire. Avec peu de stratégie, il a somnambulé au début du deuxième tour, pataugeant en avant, se faisant frapper par des coups et errant bêtement dans un autre corps à corps. S’il n’était pas aussi blessé psychologiquement, il aurait dansé autour du ring, frappant Makhachev avec des coups de poing et des coups de pied à distance. Ils se sont finalement désengagés, mais encore une fois, Oliveira a continué à avancer, espérant qu’il pourrait utiliser ce talent supérieur omniprésent pour décrocher les coups nécessaires. Makhachev est resté calme et a continué à prendre de bonnes décisions, frappant le Brésilien à chaque fois qu’il avançait. Puis c’est arrivé. Oliveira a opté pour un saut de genou absurde et mal avisé, l’équivalent de fermer les yeux et d’espérer un coup de circuit pour le sauver des flammes du combat. Il a été immédiatement puni avec un crochet droit de Makhatchev qui l’a abattu. Makhatchev était sur lui comme un requin, travaillant pour un bras-triangle. Plutôt que de se battre dur pour récupérer et continuer la bataille, Oliveira a fait la même chose qu’il avait faite contre Felder à la fin du Round 2. Il a abandonné. Avec de nombreuses occasions de tenir sa main droite piégée avec sa gauche ou de résister autrement, il a tapoté rapidement. Les fantômes étaient non seulement revenus, mais ils avaient encore une fois vaincu le Brésilien.
Ainsi, nous apprenons une leçon puissante sur la nature brute du combat d’arts martiaux mixtes. Le doute mental et la peur sont des ennemis que les combattants doivent combattre et résister en plus de l’adversaire physique devant eux. Même lorsqu’ils l’ont fait avec succès à plusieurs reprises, sous un stress suffisant, ces fantômes pernicieux sont toujours prêts à revenir.
