« Nous répétions des phrases comme : » un génocide de son peuple.
Schenck a déclaré que l’objectif était de créer un écosystème de soutien pour les juges conservateurs, afin de les rendre plus francs dans leurs opinions.
L’initiative précédemment non divulguée de Foi et Action illustre la mesure dans laquelle certains juges de la Cour suprême ont interagi avec des défenseurs de la droite religieuse pendant une période où la cour était aux prises avec des problèmes sociaux tels que l’avortement et les droits des homosexuels. La nature calculée des efforts de Foi et Action montre comment des acteurs extérieurs peuvent utiliser des activités sociales et des dîners coûteux pour pénétrer dans l’environnement hautement fermé de la cour.
Thomas et Alito n’ont pas répondu aux demandes de commentaires par l’intermédiaire de la Cour suprême. Les efforts pour joindre la famille de Scalia, décédée en 2016, ont été infructueux.
L’organisation de Schenck, Faith and Action, est devenue une partie de Liberty Counsel en 2018 et est maintenant connue sous le nom de Faith and Liberty. Sa vice-présidente, Peggy Nienaber, a été citée plus tôt cette semaine en priant avec les juges de la Cour suprême dans un enregistrement posté sur YouTube et rapporté par le magazine Rolling Stone. Schenck a déclaré au magazine qu’il avait commencé les séances de prière comme un moyen d’établir des relations avec les juges conservateurs.
Mat Staver, fondateur et président de Liberty Counsel, a déclaré : « Je ne sais pas grand-chose sur ce que Rob Schenck a fait dans le passé. . . Quand il dit qu’il a invité des couples à boire et manger des juges, je ne sais rien de tel qui se soit produit.
Schenck a désigné un couple évangélique de premier plan – Don et Gayle Wright de Dayton, Ohio – comme principaux bailleurs de fonds de son groupe, qui a établi un bureau directement derrière le bâtiment de la Cour suprême. Don Wright est devenu riche grâce à son entreprise de meubles et à sa société immobilière, possédant des maisons à Jackson Hole, Wyoming et Siesta Key, Floride.
Schenck a déclaré qu’en plus de faire des dons réguliers à Faith and Action, les Wright ont financé de nombreux dîners coûteux avec Thomas, Alito, Scalia et leurs épouses à Washington, DC, des points chauds comme le Capital Grille. Don Wright est décédé en 2020.
Gayle Wright n’a pas répondu à un message téléphonique laissé chez elle dans l’Ohio, sollicitant des commentaires sur cette histoire. Une demande de commentaire adressée vendredi à l’entreprise familiale Don Wright Realty, désormais dirigée par leur fils Scott, n’a pas suscité de réponse immédiate.
Les nécrologies de Don Wright sur Dignity Memorial et Legacy.com ont cité son travail caritatif avec Faith and Liberty et sa proximité avec les juges de la Cour suprême grâce à son soutien à la Supreme Court Historical Society. Parmi les images présentées sur le site Dignity Memorial figuraient des images des Wright et de leur famille élargie avec Scalia et Alito, et de Don Wright avec le juge en chef John Roberts.
« Feu Antonin Scalia aimait les voyages de chasse et de pêche avec le [Wright] famille. Mais qu’il soit assis dans une cabane de chasse avec les gars ou à un dîner à la Cour suprême, il était toujours le même », lit-on dans la nécrologie sur les deux sites.
En rapportant le décès de Wright, le Dayton Business Journal a écrit le 3 août 2020 : « En tant qu’administrateur de la Supreme Court Historical Society, Wright s’est lié d’amitié avec plusieurs juges éminents, dont Samuel Alito, Clarence Thomas et feu Antonin Scalia. Passionné de chasse et de plein air, Wright a déclaré que Scalia accompagnait souvent la famille lors de voyages de chasse.
Les bulletins d’information de la Supreme Court Historical Society indiquent que Wright était l’un des principaux donateurs du groupe et a été élu administrateur pour un mandat de trois ans en 2003 et à nouveau en 2006.
Schenck a déclaré avoir rencontré les Wright à la Faith Baptist Church de Sarasota, en Floride, où il était pasteur invité et où ils étaient présents pendant leur séjour dans leur maison de vacances à Siesta Key, à proximité.
Il a déclaré que les Wright avaient des opinions fortement conservatrices sur l’avortement, l’homosexualité et les droits des armes à feu, et se sont consacrés à renforcer les opinions conservatrices des juges de la Cour suprême sur ces questions. Ils étaient les plus actifs des quelque 20 couples impliqués dans le programme Foi et Action appelé “Opération Haute Cour”, a déclaré Schenck.
Tous les couples “savaient qu’ils étaient coachés” et ont adhéré à une “procédure de signalement décontractée” dans laquelle ils ont fait part de leurs commentaires sur leurs dîners avec les juges et leurs épouses, a déclaré Schenck.
Les Wright étaient les plus impliqués de tous les couples. “Ils ont établi les normes”, a déclaré Schenck. “Ils étaient les plus actifs, les plus engagés.”
Staver, de Liberty Counsel, a déclaré qu’il connaissait un cas où Schenck entraînait des couples sur la façon de se comporter avec les juges de la Cour suprême – mais c’était en rapport avec le banquet de la société historique, pas avec des dîners privés.
“Ce qu’il a fait, c’est qu’il leur parlait [the couples attending the banquet] sur le protocole. Je l’ai vu faire ça une fois. Il leur parlait de la façon dont il s’agissait de juges de la Cour suprême et il leur disait en fait “ne parlez pas de problèmes ou d’affaires, ce n’est qu’un dîner”. Il l’a lui-même utilisé pour essayer d’amener les gens à contribuer à Foi et Action. Ensuite, il leur demandait comment ils l’avaient aimé (le dîner de société). C’est du coaching dont il parle. Il ne disait pas qu’ils devaient ‘dire ceci ou cela’.
Pour sa part, Schenck a déclaré qu’en plus des dîners, Scalia était invitée au domicile des Wright à Jackson Hole. Un rapport de divulgation financière Scalia a déposé montre que son transport, sa nourriture et son hébergement pour une visite à Jackson Hole en juin 2006 ont été payés par le barreau de l’État du Wyoming dans le cadre d’un programme de formation continue pour les avocats. Des rapports similaires montrent qu’il a parlé au Wyoming State Bar à Cheyenne en septembre 2008 et à la Federalist Society à Laramie en octobre 2012, les dépenses étant payées par ces groupes.
Les registres de propriété indiquent que les Wright ont vendu leur maison de Jackson Hole en 2013.
En tant que dirigeants d’une branche distincte du gouvernement, les juges ont depuis longtemps établi leurs propres normes éthiques. Ils ne sont pas liés par les règles appliquées aux autres juges fédéraux et décident eux-mêmes s’ils doivent ou non se récuser des affaires pour des motifs de conflit d’intérêts. Les juges déposent des formulaires de divulgation annuels en vertu de la loi sur l’éthique dans le gouvernement les obligeant à déclarer les cadeaux d’une valeur totale de plus de 415 $, mais les repas sont rarement signalés comme des cadeaux et les “hospitalités personnelles” reçues au domicile ou dans l’entreprise d’un hôte n’ont pas besoin d’être déclarées. Les juges font également rapport chaque année sur les voyages, l’hébergement et les repas reçus dans le cadre des allocutions et des conférences juridiques.
Un examen de plus d’une décennie de divulgations financières de Thomas, Alito et Scalia n’a trouvé aucun rapport de restaurant ou d’autres repas comme cadeaux, mis à part la nourriture incluse ainsi que les frais de transport et d’hébergement remboursés par des groupes et des entités parrainant des conférences mettant en vedette les juges.
Il y a peu de références publiques au travail de Foi et Action avec la justice, mais un article de 2001 dans un magazine chrétien, Charisma, a décrit l'”Opération Haute Cour” du groupe comme offrant “la prière et le ministère aux juges de la Cour suprême”.
“La Cour suprême est la branche la plus isolée et la plus isolée du gouvernement américain”, a déclaré Schenck au magazine. “Ils n’ont pas d’interface avec le public, nous avons donc littéralement dû prier pour y entrer à chaque étape du chemin.”
Dans l’histoire, Schenck décrit avoir rencontré et prié avec Scalia 24 heures seulement après que le tribunal a rendu sa décision controversée résolvant l’élection présidentielle de 2000, Bush contre Gore.
La propre décision de Schenck de rompre avec la droite religieuse est détaillée dans le documentaire de 2015 “The Armor of Light” et son livre de 2018, “Costly Grace: An Evangelical Minister’s Rediscovery of Faith, Hope, and Love”.
Il est actuellement directeur de l’Institut Dietrich Bonhoeffer, basé à Washington, du nom du théologien allemand qui s’est opposé au nazisme.
Heidi Przybyla a contribué à ce rapport.
