Après 51 ans de traction pour Stanford, j’ai enraciné pour son rival USC lors de leur match samedi soir. Comme c’est étrange de ne pas célébrer quand Stanford a marqué.
Je voulais, et j’ai eu, une défaite fulgurante parce que cela aide le cas où Stanford doit décider s’il faut poursuivre un programme de football qui, il y a seulement cinq ans, était parmi les meilleurs du pays et qui est maintenant en chute libre.
Alors que la Cour suprême, les États, y compris la Californie, et la NCAA ouvrent la voie à l’indemnisation des athlètes universitaires, l’USC et des écoles similaires, soutenues par leurs riches anciens élèves, recherchent les meilleurs talents, volant de plus en plus de joueurs d’autres collèges.
En battant Stanford 41-28, l’USC, entraînée par un nouveau venu d’Oklahoma, était dirigée par un quart-arrière et un receveur transférés d’Oklahoma, un receveur de Pittsburgh et des porteurs de ballon d’Oregon et de… Stanford. Son principal plaqueur a été transféré de l’Arizona State. Tout compte fait, USC a 26 joueurs transférés; Stanford en a un.
De nombreux joueurs ont été transférés à l’USC car ils pensent que son nouvel entraîneur, Lincoln Riley, peut les emmener vers un championnat, ce qui signifie plus de visibilité et donc plus de rémunération. Ils peuvent être payés plus – des millions, voire – pour apparaître dans des publicités, des signatures d’autographes, des publications sur les réseaux sociaux, des salutations enregistrées sur vidéo pour les fans, et plus encore. Même si plus de joueurs avaient confiance en l’entraîneur de Stanford, David Shaw, les normes d’admission plus strictes de l’université rendraient difficile le transfert.
Et Shaw dit il le veut ainsi. “Nous avons une approche différente de celle de nos adversaires aujourd’hui”, a-t-il déclaré après le match contre l’USC. «Nous n’aurons jamais 20 gars transférés. Nous allons prendre des étudiants de première année. Nous allons prendre de grands étudiants et de grands joueurs de football. Nous allons leur apprendre. Nous allons les développer. Ça va être notre mode.
Stanford aurait de la chance de gagner trois matchs cette saison de 12 matchs, comme il l’a fait la saison dernière; de nombreux fans blâment Shaw et le personnel d’entraîneurs. Mais sans plus de talent, l’école ne reviendra jamais à ses jours de gloire parmi les cinq meilleures équipes sous Shaw il y a cinq à 10 ans, lorsque l’école envoyait régulièrement des stars dans la NFL – une réalisation remarquable pour une université qui a évité les scandales et la fraude académique observés dans d’autres programmes de football. Stanford n’est pas seul; à mesure que le football devient une activité plus importante et que l’argent joue un rôle plus important, de nombreuses universités seront confrontées au même problème.
Les anciens et les supporters extraordinairement riches de Stanford pouvaient se permettre de jouer au jeu de l’argent en trouvant de nombreuses façons de rémunérer les joueurs. John Doerr, le capital-risqueur, vient de faire don de 1,1 milliard de dollars à une école pour lutter contre le changement climatique. Lui et ses semblables, dont beaucoup dirigent des entreprises, pourraient payer des athlètes pour des mentions et des apparitions. Les constructeurs automobiles et de nombreuses entreprises de produits de consommation le font. Un groupe de Anciens élèves de Texas Tech disent qu’ils signeront tous les joueurs boursiers et même les figurants pour des contrats de nom, d’image et de ressemblance de 25 000 $; d’anciens élèves d’autres écoles forment des collectifs similaires. Les partisans de la Silicon Valley pouvaient se permettre beaucoup plus que ces personnes.
Mais je suppose que Doerr, et beaucoup comme lui, diraient que le football n’est pas assez important. Et je suppose que le président et le conseil d’administration de Stanford, qui prendront la décision sur le football, et de nombreux anciens élèves sont repoussés par le mercantilisme et la menace à l’intégrité académique. Sans oublier que les dangers physiques du sport sont clairs maintenant.
OK bien. Ensuite, Stanford devrait arrêter de concourir pour le championnat national BCS et jouer à la place des écoles comme Duke, Northwestern et Virginia. Ou, pour être plus respectueux du climat en restant plus près de chez vous, Cal, UC Davis et Sacramento State.
Abandonner le football déconnecterait davantage Stanford et les collèges similaires du reste de l’Amérique. Très probablement, moins de finissants du secondaire postuleraient; beaucoup aiment l’ambiance du football. Pourtant, je sens que peu de personnes à Stanford pleureraient la perte du football, à en juger par la fréquentation.
Samedi soir dernier, deux semaines avant la rentrée scolaire, la section étudiante était presque vide lorsque le match a commencé. Mais même lorsque tout le monde est revenu sur le campus, le nombre d’étudiants dépasse rarement quelques milliers. Samedi, le stade était rempli aux deux tiers uniquement parce qu’il y avait tant de fans de l’USC, en maillot or et cardinaux. Stanford a offert des billets gratuits aux professeurs et au personnel lorsqu’il est devenu clair que le stade aurait de nombreux sièges vides.
Même la fanfare de l’USC, crachée et polie, dont le spectacle à la mi-temps a consommé la majeure partie du terrain, a éclipsé le groupe de Stanford, qui n’a même jamais pris le terrain.
Comment remplacer les dizaines de millions de revenus de la télévision de football qui soutiennent les équipes exceptionnelles de Stanford dans des sports comme le tennis, la natation, le water-polo et le volley-ball ? L’université a-t-elle vraiment besoin de ces sports de toute façon ? Je pense que oui. Peut-être que les riches donateurs pourraient intervenir.
Mais dans le football, si la communauté universitaire ne soutient pas les athlètes comme le font les concurrents, je soutiendrais le passage à un niveau de jeu inférieur contre des écoles comparables. Trouvez une division où payer les joueurs et négliger les problèmes académiques deviennent moins importants. Où toutes les écoles acceptent de jouer selon les mêmes règles. Et puis trouver des anciens pour soutenir un tel programme sportif, avec beaucoup moins de revenus télévisuels. Stanford devrait également négocier un moyen pour ses autres équipes fortes de continuer à concourir dans le Pac-12.
Ce ne sera pas facile, mais ce qui est clair, c’est qu’en ce moment, le système est empilé contre des écoles comme Stanford. Cela ne fait aucun bien à l’université ni à ses ardents supporters de voir cet inévitable effondrement. Ce qu’il faut, c’est une nouvelle façon de penser le football universitaire et une nouvelle réponse.
Glenn Kramon, diplômé de Stanford en 1975, est chargé de cours au Stanford Graduate of Business.
