Novak Djokovic perd à Indian Wells : expulsé du paradis

DLes joueurs aiment ça à Indian Wells. Cet événement organisé dans le désert californien est le tournoi de tennis le plus important après les quatre tournois majeurs de Melbourne, Paris, Wimbledon et New York. Dans la scène, l’événement s’appelle « Tennis Paradise ». L’établissement situé au milieu de la vallée de Coachella est entouré de palmiers et ressemble à une oasis verte artificielle. Les arènes sont de niveau Grand Chelem. Les chaînes de montagnes californiennes s’alignent à l’horizon. Il y a des terrains de golf partout. Il n’y a guère de meilleur endroit au monde pour que les professionnels du tennis courent après les balles en feutre jaune.

Novak Djokovic l’aime aussi à Indian Wells. Cela est aussi dû au passé. Il a déjà triomphé ici cinq fois. Et cette année, il avait clairement formulé son objectif. Il ne se contenterait de rien de moins que son sixième titre « dans la Vallée ». Le choc sportif pour le numéro un mondial est survenu quelques jours seulement après l’annonce de sa victoire. Lundi soir, heure de Californie, le 24 fois champion du Grand Chelem s’est présenté devant la presse et a dû expliquer sa défaite 4:6, 6:3 et 3:6 contre le « chanceux perdant » italien Luca Nardi. Nardi occupe la 123e place au classement mondial ; Djokovic n’avait jamais perdu un match lors d’un événement Masters ou au niveau du Grand Chelem contre un joueur aussi bas dans le classement de toute sa carrière.

Au début, il a essayé de qualifier l’embarras comme on peut s’y attendre de la part des Serbes lorsqu’ils perdent : calme, un peu condescendant et plutôt indifférent : « Vous savez, commença le vieux maître, cela fait partie du sport. Parfois tu perds, parfois tu gagnes. C’est tout à fait normal. Il suffit de l’accepter. » Puis il se regarda. « J’ai été plutôt surpris par mon niveau. Mon niveau était vraiment très mauvais”, a déclaré Djokovic. Oui, c’était vrai. Le Serbe n’a pas joué un bon tennis, produisant un total de 31 fautes directes, les fautes directes si maudites pour les joueurs de tennis, et son jeu retour par ailleurs splendide n’a eu lieu que dans le deuxième set.

Plus vulnérable que prévu ?

Le fait qu’il se soit montré critique envers lui-même était louable, mais Djokovic aurait pu souligner un peu plus la splendide performance du jeune Italien dans son analyse. Nardi a brillamment réussi ce match de sa jeune vie. Le joueur de 20 ans avait en fait déjà été éliminé lors des qualifications et n’était inclus dans le tableau principal que parce qu’un autre joueur était blessé. Il a en quelque sorte tenu Djokovic à distance pendant toute la durée du match, a presque toujours eu le contrôle et les tirs nécessaires pour assurer une telle victoire. Dans le troisième et décisif set, il a marqué à lui seul 16 points directs. Outre les « gagnants », son service a également été un facteur important. Il est significatif qu’il ait terminé le match avec son sixième as.

Ce qui est étonnant dans ce match : pour Djokovic, ce champion expérimenté, il y a presque toujours un retour en arrière dans des matchs aussi serrés. Mais cette fois-ci, le revirement ne s’est pas produit. Et maintenant, le monde du tennis se demande pourquoi. Parce que ce n’était pas la première défaite de Djokovic récemment, il y a des grondements dans la scène. Personne n’ose vraiment (encore) le dire. Mais la question centrale qui demeure est la suivante : l’homme intouchable a-t-il atteint un point dans sa carrière où il semble plus vulnérable que nombre de ses adversaires ne le pensaient auparavant ?

Cela ressemble un peu à ça en ce moment. Les dernières semaines et mois ne se sont pas bien passés pour Djokovic. Cette tendance, qui se consolide désormais après la défaite contre Nardi, trouve son origine lors de la finale de l’ATP à Turin à la mi-novembre. En phase de groupes, il a perdu contre Jannik Sinner. Cela n’a eu aucune conséquence, Djokovic a fini par remporter le tournoi des meilleurs de l’année. Quelques jours plus tard, le Serbe perdait à nouveau contre Sinner. En demi-finale de la Coupe Davis, l’Italien prometteur a repoussé trois balles de match d’affilée et a remporté un match mémorable.

Une coquille de lui-même

Le début de saison en Australie ne s’est pas non plus déroulé comme prévu pour le vainqueur du record du Grand Chelem. Lors de la United Cup, il a perdu contre Alex de Minaur. Tout n’était pas si mal, aurait-on pensé. C’était juste un tournoi de préparation à l’Open d’Australie. Normalement, c’est comme ça : quand il s’agit de grands trophées, Djokovic est dans une classe à part. Mais à Melbourne, il a retrouvé son match avec le futur vainqueur Sinner. Le match de demi-finale était une démonstration de force de la part du joueur actuellement le plus fort du circuit.

Et maintenant l’embarras d’Indian Wells. Djokovic a joué – cela doit être noté pour sa défense – de manière dominante, surtout dans le deuxième set. Mais pendant toute la durée du match, c’était plutôt une coquille de lui-même qui se tenait là sur le terrain. Djokovic avait ensuite une vision d’ensemble claire en tête : « Jusqu’à présent, je n’ai pas réussi à remporter de titre cette année. C’est inhabituel pour moi”, a-t-il déclaré. Il ne peut briser le « petit cycle négatif » qu’avec des victoires. Ce qu’il voulait dire, c’était les victoires en tournoi. Djokovic ne fait rien de tout ça. Mais la concurrence se cache désormais – plus que jamais et peut-être comme jamais auparavant.