ESPACE — Si Vénus hébergeait des créatures vivantes dans ses nuages toxiques, elles ne manqueraient probablement pas d’acides aminés, l’un des éléments essentiels de la vie sur Terre. C’est du moins ce que disent les scientifiques à la suite de nouvelles expériences en laboratoire.
Bien qu’elle soit la jumelle de la Terre, Vénus grésille à des températures atteignant des centaines de degrés et est enveloppée de nuages d’acide sulfurique corrosif. C’est un liquide incolore et cancérigène capable de dissoudre les métaux, d’éroder les dents et d’irriter les yeux, le nez et la gorge.
Par conséquent, la planète rocheuse n’est pas considérée comme un habitat pour les organismes vivants. De toute évidence, ce n’est pas aussi convivial que Mars, Europe, la lune glacée de Jupiter, ou Encelade de Saturne. Cependant, les scientifiques soupçonnent que toute vie ayant pu émerger dans l’environnement infernal de Vénus pourrait flotter dans ses nuages. Bien que toxiques, les nuages de Vénus sont plus froids que la surface de la planète et peuvent abriter certaines formes de vie extrêmes.
Une nouvelle expérience en laboratoire menée par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a révélé que 19 acides aminés persistaient étonnamment pendant au moins un mois dans une solution d’acide sulfurique contenant une petite quantité d’eau. La concentration d’acide sulfurique dans la solution est similaire à celle trouvée dans les nuages de Vénus.
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Leurs recherches ont été publiées dans la revue Astrobiology le 18 mars 2024. Les résultats montrent que l’acide sulfurique n’est pas universellement hostile à la chimie organique que l’on trouve sur Terre. Cela suggère que les nuages de Vénus pourraient abriter au moins quelques molécules complexes et respectueuses de la vie.
“Cela ne veut pas dire que la vie là-bas sera la même qu’ici. En fait, nous savons que c’est peu probable”, a déclaré Sara Seager, l’une des auteurs de la nouvelle étude. L’astrophysicien et planétologue du MIT a déclaré que leurs recherches avaient au moins avancé l’idée que les nuages de Vénus pourraient contenir les produits chimiques complexes nécessaires à la vie.
Au début de l’année dernière, Seager et ses collègues ont dissous 20 acides aminés biogènes dans un flacon d’acide sulfurique mélangé à de l’eau pour imiter l’environnement des nuages de Vénus. Les acides aminés biogéniques sont des molécules essentielles à toutes les formes de vie sur Terre, jouant un rôle dans la décomposition des aliments, la production d’énergie, la construction musculaire, etc.
Pendant quatre semaines, son équipe a analysé la structure des acides aminés, dont la glycine, l’histidine et l’arginine. Ils ont découvert que le « squelette » moléculaire de 19 molécules restait intact même dans un environnement très acide.
« Les gens ont l’impression que l’acide sulfurique concentré est un solvant très agressif qui va tout détruire. Mais nous avons découvert que ce n’est pas nécessairement vrai”, a déclaré Janusz Petkowski, co-auteur de l’étude, du Département des sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes (EAPS) du MIT.
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L’expérience s’est terminée au bout de quatre semaines car il n’y avait aucun signe d’activité supplémentaire de la solution. Le responsable de la recherche, Maxwell Seager, a précisé que la stabilité du squelette moléculaire de l’acide sulfurique ne signifie pas qu’il y a de la vie sur Vénus. “Mais si nous montrons que cette colonne vertébrale a été détruite, alors il n’y aura aucune chance pour la vie telle que nous la connaissons”, a déclaré le chercheur du Worcester Polytechnic Institute du Massachusetts.
Neuf des 20 acides aminés testés par l’équipe ont également été trouvés dans des météorites. Cela invite à spéculer sur le fait qu’un impact de météore aurait fourni ces molécules à Vénus.
La recherche de telles molécules dans les épais nuages de Vénus est au centre d’une mission financée par des fonds privés sur la planète en janvier 2025. Appelée Venus Life Finder, la mission enverra un vaisseau spatial appelé Photon, qui survolera Vénus et larguera une petite sonde dans le ciel. l’atmosphère de la planète. .
2024-03-29 01:54:44
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