Nous savons déjà combien de cellules immunitaires nous avons

Pour nous défendre adéquatement contre tout agent pathogène qui pourrait pénétrer dans notre corps, les cellules du système immunitaire doivent être en mouvement continu, afin d’effectuer une surveillance même dans les endroits les plus reculés de notre corps. Les cellules de l’immunité non spécifique (granulocytes, macrophages, cellules dendritiques, cellules NK et mastocytes, entre autres) ont une distribution très dispersée, mais les cellules de l’immunité spécifique se trouvent surtout dans les organes immunitaires secondaires, où se produit la présentation de l’antigène et la stimulation des lymphocytes capables de le reconnaître.

La nature dispersée du système immunitaire soulève trois inconnues intéressantes qui sont très difficiles à résoudre : combien de cellules immunitaires nous avons, combien exactement nous en avons dans chaque organe et quel est leur poids total.

Un intéressant étude récemment publiée Essayez de répondre à ces questions. Compter les cellules une à une étant totalement impossible, les auteurs ont utilisé une triple stratégie.

Premièrement, ils ont réalisé une revue bibliographique approfondie, rassemblant toutes les données disponibles concernant la présence de cellules immunitaires dans les tissus. Plus précisément, ils ont essayé de collecter les différentes densités cellulaires, c’est-à-dire le nombre de cellules par gramme de tissu, en plus des données histologiques.

Deuxièmement, ils ont utilisé imagerie cellulaire multicanal, une nouvelle technologie qui permet d’identifier simultanément de nombreux biomarqueurs. Cela permet la reconnaissance de tissus complexes et de phénotypes cellulaires.

Et troisièmement, ils ont utilisé déconvolution basée sur des modèles de méthylation. Bien que le nom puisse paraître bizarre, la déconvolution cellulaire consiste à estimer, à l’aide de techniques informatiques, la proportion de cellules qui existent dans un tissu spécifique. Comme chaque cellule possède un schéma de méthylation caractéristique, la combinaison des deux techniques permet d’identifier les différentes sous-populations cellulaires présentes dans un échantillon.

Notre système immunitaire compte 1,8 billion de cellules

L’utilisation et la validation croisée de ces trois techniques ont permis aux auteurs de conclure qu’une personne prototypique – c’est-à-dire un homme de 20-30 ans, mesurant 176 cm et pesant 73 kg – possède un total de 1,8×10¹² cellules. Soit près de deux milliards de cellules (selon la nomenclature espagnole). Il y en a beaucoup, surtout si l’on tient compte du fait que les tissus musculaires et adipeux constituent 75 % de la masse corporelle totale mais, comme ce sont de très grosses cellules, ils ne représentent que 0,2 % de toutes les cellules de notre corps.

La plupart des cellules immunitaires sont situées à deux endroits : la moelle osseuse et le tissu lymphatique. La moelle osseuse contient 40 % de ce nombre total astronomique de cellules – 80 % de neutrophiles. 39 % des cellules immunitaires sont localisées dans le tissu lymphatique, avec une prédominance importante de lymphocytes. La peau, les poumons et le tractus gastro-intestinal contiennent chacun un modeste 3 % du total.

Les macrophages, sous-représentés dans de nombreux tissus, s’accumulent dans le foie, où ils représentent 70 % des cellules immunitaires de cet organe. 30 % de toutes les cellules NK résident également ici. On en déduit que le foie joue un rôle important dans la réponse immunitaire, notamment en ce qui concerne l’élimination des antigènes entrés par le tube digestif.

Si le système immunitaire était un organe solide, il pèserait plus d’un kilo

L’étude propose des découvertes surprenantes. Par exemple, si le système immunitaire était un organe solide, il pèserait 1,2 kg. Autrement dit, il aurait presque le même poids que le foie, considéré comme l’organe le plus gros et le plus lourd.

Sur ces 1,2 kilos, les macrophages, qui ne représentent que 15 % du total des cellules immunitaires, pèseraient 600 grammes. Et les cellules dendritiques, encore plus rares, pèseraient encore 100 grammes de plus. Parce que? Eh bien, en raison de la grande taille de ces deux types de cellules, qui contraste avec celle des petits lymphocytes, qui malgré leur nombre élevé ne représenteraient que moins de 200 grammes au total. La masse de cellules immunitaires contenues dans la moelle osseuse et le tissu lymphatique est la plus importante de toutes (respectivement 30 % et 27 % du total).

Cependant, la plus grande surprise concerne le tractus gastro-intestinal.Contrairement à ce que l’on pensait, seulement 3 % du total des cellules immunitaires se trouvent ici, bien moins que prévu. Il est également surprenant qu’environ 70 % du total des plasmocytes qui produisent des anticorps s’accumulent dans le tube digestif.

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Cette étude est pertinente car elle combine de multiples approches pour résoudre des problèmes qui ne permettent pas une approche directe, et qui pourraient être intéressantes pour déterminer le nombre de cellules appartenant à d’autres lignées.

Plus important encore, en nous donnant une répartition globale des cellules du système immunitaire, cela peut nous aider à mieux comprendre son organisation globale et, par conséquent, comment la moduler pour concevoir des thérapies innovantes.