En parcourant le New Hampshire glacial avant les primaires de mardi, Nikki Haley a proposé aux électeurs fièrement libres-penseurs de l’État une proposition alléchante : la choisir et sauver l’Amérique de la revanche présidentielle dont personne ne veut apparemment.
“Soixante-dix pour cent des Américains ont déclaré qu’ils ne voulaient pas voir une revanche entre Donald Trump et Joe Biden”, s’est exclamée Haley dimanche, suscitant des hochements de tête et des murmures d’accord de la part des participants entassés dans la bibliothèque d’un collège de Derry. Haley se pencha : « Est-ce qu’on vraiment voulez-vous avoir deux candidats présidentiels octogénaires ?
Biden, le président démocrate de 81 ans, se dirige vers l’investiture de son parti et Trump, l’ancien président de 77 ans, se dirige vers la nomination républicaine alors que le peloton se rétrécit et qu’il consolide le soutien de l’ensemble du parti. Mais Haley, qui a célébré samedi son 52e anniversaire à la marelle dans l’État, a insisté sur le fait qu’il existait une voie différente – viable.
Haley, l’ancienne « gouverneure du Tea Party » de Caroline du Sud qui a été la première ambassadrice de Trump aux Nations Unies, a misé ses aspirations présidentielles sur une solide performance lors de la première primaire du pays.
“Le New Hampshire est une question de vie ou de mort pour Nikki Haley”, a déclaré Mike Dennehy, un stratège républicain chevronné du New Hampshire qui a travaillé sur les campagnes primaires présidentielles de John McCain dans l’État en 2000 et 2008 et qui n’est pas affilié. « Elle doit tout mettre en œuvre et s’adresser spécifiquement aux électeurs indépendants qui veulent du changement dans ce pays. »
Trump a démoli ses rivaux dans les caucus de l’Iowa. Haley a terminé troisième, derrière le gouverneur de Floride Ron DeSantis qui s’est retiré de la course dimanche et a apporté son soutien à Trump, dernier signe que les républicains resserrent les rangs autour de l’ancien président.
Une Université du Suffolk/Boston Globe/NBC10 Boston sondage de suivi quotidien des électeurs du New Hampshire Lundi, Trump devançait Haley à deux chiffres, de 57 % à 38 %, son avance étant légèrement plus élevée ces derniers jours.
Elle espère qu’une soirée compétitive dans l’État de Granite donnera suffisamment d’élan pour propulser sa campagne dans son État d’origine, la Caroline du Sud, qui accueillera la première primaire présidentielle du sud le mois prochain.
Le secrétaire d’État prévoit une participation record à la primaire républicaine. Et contrairement à l’Iowa, où les températures arctiques ont probablement freiné la participation, les prévisions pour mardi dans le New Hampshire sont de plusieurs degrés au-dessus du point de congélation, ou, comme plaisantent les habitants, « un temps court ».
Un taux de participation élevé devrait favoriser Haley, qui compte sur le soutien démesuré de près de 40 % d’électeurs inscrits qui n’appartiennent à aucun parti politique et peuvent choisir de participer à l’une ou l’autre des primaires. Les indépendants libres-penseurs du New Hampshire ont longtemps injecté un certain degré d’imprévisibilité dans la compétition de l’État, le distinguant de l’Iowa, socialement conservateur.
La meilleure chance pour Haley d’arracher l’investiture à Trump pourrait dépendre d’électeurs comme Marie Mulroy, 76 ans, une modérée politique autoproclamée de Manchester qui méprise Trump et a voté pour Biden en 2020.
«J’en ai marre», a déclaré Mulroy. « Deux titulaires. Deux canards boiteux. Je suis fatigué des choix forcés. Mardi, elle choisira un scrutin républicain et votera pour le candidat qu’elle a vu 12 fois en campagne électorale et qui, selon elle, pourrait être la première femme présidente du pays.
Bien que Mulroy ne soit pas d’accord avec Haley sur certaines questions sociales, notamment l’avortement, elle est impressionnée par l’approche de Haley en matière de politique étrangère et de dette fédérale. Surtout, a ajouté Mulroy, elle était convaincue que si Haley était la candidate républicaine et perdait les élections, elle céderait. « Nous n’aurons pas de 6 janvier avec elle », a déclaré Mulroy.
Haley aura également besoin du soutien d’électeurs conservateurs comme Erin Williams de Newmarket. Williams a soutenu Trump en 2020, mais affirme qu’il est temps d’inaugurer une jeune génération de dirigeants. Attiré par « l’approche énergique et pragmatique » de Haley, Williams a grincé des dents à la possibilité d’une répétition Biden-Trump.
“Je ne veux même pas y penser”, a-t-elle déclaré après le rassemblement de Haley dimanche soir dans un lycée d’Exeter.
“Un gars et une dame”
Dimanche, deux jours seulement avant que les électeurs ne se rendent aux urnes, le départ de DeSantis a ouvert la voie à l’affrontement face à face avec Trump dans le New Hampshire que Haley recherchait.
Quelques instants après que DeSantis a annoncé son départ, Haley a partagé la nouvelle avec le mélange de clients et de supporters rassemblés au Brown’s Lobster Pound, sur la côte du New Hampshire.
« Il ne reste plus qu’un homme et une femme », a-t-elle déclaré, envoyant la foule dans une frénésie d’acclamations et d’applaudissements. “Que la meilleure femme gagne.”
Haley a investi massivement dans le New Hampshire, où Trump est potentiellement plus vulnérable dans un État très instruit et moins religieux. Des alliés aux poches profondes ont aidé à frapper aux portes et à troller Trump en son nom.
SFA Fund Inc, un Super Pac aligné sur Haley, a nargué Trump avec des panneaux d’affichage mobiles à l’extérieur de l’un de ses rassemblements cette semaine. Un porte-parole du groupe a déclaré que les publicités ciblaient « les partisans de Trump qui en ont assez de perdre ».
Americans for Prosperity Action, le réseau politique soutenu par le milliardaire conservateur Charles Koch, a contacté plus de 210 000 électeurs dans l’État depuis qu’il a soutenu Haley en novembre, a déclaré Greg Moore, directeur du groupe pour le New Hampshire.
Lors d’un point de presse avec des journalistes, il a déclaré que ces conversations ont clairement montré que, comme dans un État connu pour « arriver tard », de nombreux électeurs étaient encore en train de prendre leur décision.
« Une partie du récit est que tout est modéré pour Haley et que tous les conservateurs sont pour Trump. Je sais que ce n’est pas vrai », a déclaré Moore. “Elle s’inspire à la fois des conservateurs et des modérés.”
Un sondage de Monmouth publié lundi a révélé que le nombre d’indépendants inscrits qui prévoyaient de se présenter aux élections républicaines est passé de 52 % en novembre à 63 %, suggérant un « afflux mesurable d’indépendants de tendance démocrate » lors de la primaire de mardi.
Haley marche sur une ligne fine dans le New Hampshire glacial, pourchassant à la fois les électeurs indépendants qui méprisent Trump et les conservateurs qui ont voté pour lui mais sont ouverts à une alternative.
Cet effort lui a valu le soutien du populaire gouverneur républicain du New Hampshire, Chris Sununu, qui l’a escortée à travers l’État. Dimanche, Haley a obtenu le soutien de l’Union-Leader, un journal d’État qui l’a saluée comme une candidate capable de « tourner en rond autour des dinosaures des deux dernières administrations, à reculons et à talons ».
“Elle a la tâche difficile d’essayer d’atteindre deux parties très différentes de l’électorat”, a déclaré Dante Scala, professeur de sciences politiques et d’affaires internationales à l’Université du New Hampshire. “Il y a un véritable gouffre.”
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Lors de ses escales dans tout l’État, Haley a mis en avant ses références conservatrices et sa politique étrangère belliciste, réfutant les attaques de Trump contre elle, en promettant de sévir à la frontière sud, de tenir tête à la Chine et de ne jamais augmenter les impôts.
Au début de sa campagne 2024, Haley a abordé avec précaution le sujet de son ancien patron. Mais alors que Trump conservait fermement son avance dans le New Hampshire – et que plusieurs de ses partisans potentiels dans l’État réclamaient plus – Haley a commencé à l’affronter de front.
À la veille du concours de mardi, elle a remis en question l’acuité mentale de Trump, l’a accusé de répandre des « mensonges » sur son bilan, de réprimander ses relations avec les dictateurs et de critiquer son soutien de la part des « initiés de Washington ».
Pourtant, elle continue d’éviter les questions sur les problèmes juridiques de Trump, ce qui n’a fait que renforcer la loyauté extraordinaire qu’il inspire de la part de la base républicaine. En tant que présidente, elle a déclaré qu’elle gracierait Trump s’il était reconnu coupable, mais pas de manière préventive. Par ailleurs, elle s’est engagée à soutenir le candidat républicain.
L’un des reproches les plus constants de sa campagne à l’encontre de Trump est qu’il est mauvais pour les Républicains. Au cours de son mandat, le parti a perdu la Chambre, le Sénat et la Maison Blanche pendant son mandat. Ils ont également perdu à plusieurs reprises le New Hampshire aux élections générales. Même alors, elle a laissé à ses alliés certaines des attaques les plus virulentes.
“Je suis fatigué de perdre”, a déclaré Sununu, la voix rauque après des jours de campagne, devant une foule à Exeter. « J’en ai marre des perdants. Et je suis sûrement fatigué de Donald Trump.»
“Le bruit d’une course à deux”
Trump espère éteindre le chemin de Haley avec une victoire décisive mardi avant que la course ne se transforme en une compétition encore plus amicale au Nevada.
“Nous avons besoin de grandes marges”, a déclaré Trump lors d’un rassemblement à Manchester.
Un mémo de la campagne Trump affirmait que Haley « doit gagner » dans le New Hampshire. Si elle ne le fait pas, dit-il, elle a deux choix : suspendre sa campagne et soutenir Trump ou se préparer à être « absolument DÉMOLI et EMBARASSÉ ». [sic] dans son État d’origine, la Caroline du Sud ».
Haley a juré de continuer. Sa campagne prévoyait un rassemblement en Caroline du Sud mercredi, 24 heures après la fermeture des bureaux de vote dans le New Hampshire.
Une partie du discours de Haley est qu’elle est plus éligible que l’ancien président. Elle souligne fréquemment des sondages qui montrent qu’elle bat Biden dans un affrontement hypothétique. Mais il existe un sentiment rampant selon lequel la course à l’investiture républicaine est une fatalité, quoi qu’il arrive dans le New Hampshire.
À Manchester, Carter Crumley, 60 ans, ingénieur à la retraite et indépendant enregistré, a déclaré qu’Haley avait « beaucoup de grandes qualités », mais estimait qu’elle n’avait aucune chance. Il compte voter pour Trump.
« Vous ne voulez pas simplement perdre un vote parce que vous aimez quelqu’un », a-t-il déclaré. “Vous voulez qu’ils soient éligibles.”
Haley accepte son statut d’opprimée, rappelant aux électeurs qu’elle a été sous-estimée et mise à l’écart pendant une grande partie de sa carrière uniquement pour prouver que les « gars » avaient tort : battre un républicain sortant depuis 30 ans pour remporter un siège à l’Assemblée législative de l’État et dépassant un groupe de républicains plus éminents lorsqu’elle s’est présentée au poste de gouverneur en 2010.
Et contrairement aux rassemblements bruyants de Trump, Haley a fait le travail séculaire de politique de détail que les électeurs du New Hampshire attendent – et exigent – de leurs candidats. Ces derniers jours, elle a répondu à des questions au restaurant Mary Ann’s à Amherst, a dégusté une Guinness au bar irlandais Peddler’s Daughter à Nashua avant de se rendre au Chick-fil-A dans la mustang rouge du gouverneur.
Dans un restaurant de fruits de mer à Epping, Haley est descendue pour signer un dessin réalisé pour elle par Cora, cinq ans. La mère de la jeune fille, qui n’a donné que son prénom, Jessica, a déclaré que sa fille était attirée par Haley parce qu’elle était la seule femme parmi la pile de documents de campagne inondant leur boîte aux lettres.
Quant à elle, elle espérait soutenir l’ancien gouverneur de l’Arkansas, Asa Hutchinson, qui s’est retiré de la course à la présidentielle après l’échec de sa candidature anti-Trump. Maintenant, elle a dit qu’elle suivrait l’exemple de Hutchinson et soutiendrait Haley.
Signe des temps, les manifestants ont perturbé plusieurs événements de Haley ces derniers jours. Alors que ses partisans huaient, Haley a fait taire la foule en disant qu’elle était toujours « heureuse de voir un manifestant » parce que son mari, qui est déployé, et d’autres membres des forces armées servent à protéger leur droit à la liberté d’expression. C’est l’une de ses lignes d’applaudissements les plus fortes.
Une foule électrique a rempli le gymnase d’un lycée d’Exeter pour la dernière étape de la campagne de Haley dimanche. Sa campagne a projeté des T-shirts dans le public. Un jeune supporter a dansé sur scène.
“Pouvez-vous entendre ce son?” » demanda Haley alors qu’elle commençait ses remarques. “C’est le son d’une course à deux.”
Mais c’est Judy Sheindlin, l’arbitre de la télévision au franc-parler connu et aimé des téléspectateurs américains sous le nom de Judge Judy, qui a prononcé la plaidoirie finale de Haley.
« S’il vous plaît, New Hampshire. Utilisez votre cerveau et votre cœur », a déclaré Sheindlin. “Ramenez-la à la maison mardi.”
David Smith a contribué au reportage.
