À l’approche du cinquième débat présidentiel républicain de mercredi, la question était de savoir si nous verrions une Nikki Haley différente et moins prudente. Le peloton s’est essentiellement réduit à trois, Haley venant du fond du peloton pour se classer deuxième dans les sondages les plus récents, juste devant Ron DeSantis et toujours loin derrière Donald Trump. Elle l’a fait, en grande partie, en agissant de manière tactique, en adoptant une position visiblement modérée tout en prenant soin de ne pas attaquer Trump trop directement. Mais il y avait des raisons de penser qu’un changement de stratégie pourrait survenir, à la fois parce que les premiers votes sont presque là – les caucus de l’Iowa lundi – et parce que Trump avait fait circuler une théorie du complot d’extrême droite suggérant que Haley n’était pas éligible pour détenir le poste. Présidence en raison du statut de citoyenneté, au moment de sa naissance, de ses parents immigrants indiens.
Après les raclements de gorge des déclarations d’ouverture, Jake Tapper, l’un des modérateurs de la soirée, s’est penché avec impatience : Donald Trump avait-il le caractère pour être président ? On pouvait presque voir Haley tressaillir. « Eh bien, je pense que le prochain président doit faire preuve de clarté morale », a-t-elle déclaré. Un instant plus tard, elle revint : « Sa voie n’est pas la mienne. » Et c’était à peu près tout. Le téléspectateur a eu la réponse : elle n’allait pas vraiment s’en prendre à Trump. Elle (et la race) étaient à peu près les mêmes.
C’était un peu frustrant de regarder Haley mercredi soir, non pas parce qu’elle débattait de manière inefficace, mais parce qu’elle semblait prisonnière de la conviction que l’électeur républicain de la primaire était un fervent conservateur qui ne voulait rien entendre de mal à propos de Trump. Haley s’était efforcée d’adopter une position plus modérée sur l’avortement que le reste du monde, mais elle n’en a pas parlé avant que les modérateurs ne le fassent, une heure et vingt minutes plus tard. Elle a déjà parlé avec une certaine humanité des immigrants illégaux, en disant que « nous n’avons pas besoin de parler d’eux comme de criminels. . . ce sont des familles qui veulent une vie meilleure. Mais lorsque les modérateurs lui ont rappelé cette histoire, Haley l’a presque désavouée. « Vous devez les expulser », a-t-elle déclaré.
Une fois de plus, Trump a refusé de se joindre au débat, diffusé sur CNN, choisissant plutôt de tenir une assemblée publique sur Fox News. La théorie était que le fait d’avoir seulement deux personnes sur scène concentrerait peut-être les projecteurs. Au lieu de cela, Haley et DeSantis ont rivalisé pour paraître plus résolus sur des questions sur lesquelles ils partagent une attitude fondamentalement belliciste : la dette, la Chine, le choix scolaire. Ils ont comparé encore et encore leurs résultats concernant respectivement la Caroline du Sud et la Floride. Ils ne se sont pas concentrés sur l’homme qui menait la course mais sur la personne qui se trouvait sur l’autre podium. “Allez sur DeSantisLies.com”, a répété Haley à plusieurs reprises, chaque fois que le gouverneur de Floride disait à peu près n’importe quoi concernant son dossier. Et TrumpLies.com ? Cette URL a-t-elle été prise ?
Plus tôt dans la journée, à Windham, dans le New Hampshire, Chris Christie avait abandonné la course. Il n’a pas été un militant particulièrement énergique ou efficace, mais il a été le seul candidat républicain à paraître véritablement perturbé par l’idée que Trump puisse à nouveau être président. “Donald Trump veut que vous soyez en colère tous les jours parce qu’il est en colère”, avait déclaré Christie. Les partisans de Christie’s recoupent probablement le plus ceux de Haley’s, et l’ancien gouverneur du New Jersey a semblé laisser entendre qu’en se retirant, il pourrait lui ouvrir la voie : « Je vais m’assurer qu’en aucun cas je ne permettrai à Donald Trump de se frayer un chemin. redevenir président des États-Unis. Mais c’était peut-être juste pour apaiser sa conscience. Quelques instants avant le début de sa conférence de presse, Christie a été surprise par un micro brûlant, disant à propos d’Haley : « Elle va se faire fumer, vous et moi le savons tous les deux. Elle n’est pas à la hauteur de ça.
Les gens disent cela à propos de DeSantis – qu’il n’est pas à la hauteur – depuis des mois maintenant. Le gouverneur de Floride a commencé l’année 2023 de peu derrière Trump dans les sondages, avec une formidable richesse en fonds et en personnel. Il a terminé l’année à un chiffre proche et perdant des donateurs, avec son super CAPLe stratège en chef du groupe a démissionné. Une campagne est en quelque sorte une séduction, et le problème pour DeSantis est qu’il n’a aucun charme.
Mais après un an de campagne acharnée, le gouverneur de Floride a acquis une sorte de connaissance de lui-même : il connaît ses limites, ses limites et ses arguments. Lors du débat de mercredi, DeSantis n’est pas allé jusqu’à commenter le fond des nombreuses poursuites intentées contre Trump, mais il était prêt à qualifier ces procès de distraction que les électeurs républicains devraient vouloir éviter. (« Les démocrates et les médias adoreraient s’en tenir à cela », a déclaré DeSantis.) Sa stratégie dans le débat était claire, bien que maladroite : il essaierait de faire passer Haley pour une modérée. Plus d’une fois, il a évoqué les « pâles pastels du corporatisme réchauffé de personnes comme Nikki Haley » – peu importe ce que cela signifie – et l’a critiquée pour avoir sollicité des investissements chinois en tant que gouverneur et pour s’être pliée aux caprices des donateurs. Il voulait la mettre dans une boîte, pour montrer qu’elle était trop modérée pour être viable dans le parti de Trump.
Haley, en revenant aux positions familières approuvées par Fox News sur la dette, la frontière sud, la Chine et Israël, a presque évité cette caractérisation. Mais la soirée aurait pu être un peu plus intéressante si elle avait arrêté d’essayer. Sa position sur l’avortement, son association avec l’establishment du Parti, ses partisans et sa tendance à transformer les questions sociales controversées en se vantant d’avoir «rassemblé les gens» – comme elle l’a fait mercredi, lors d’une discussion sur la fusillade de Charleston à Mother Emanuel AME Church et sa décision de retirer le drapeau confédéré du Capitole de l’État de Caroline du Sud garantissent que, dans une course contre Trump et DeSantis, elle sera la modérée. Cela créerait un contraste plus net avec ses adversaires et un ton plus fort si Haley courait comme une seule. Mercredi, comme tout au long de la campagne, elle n’était pas tout à fait disposée à le faire. Sur Fox News, Trump pérorait. Sur CNN, Haley était coincée dans un débat avec un homme plus petit. ♦
