Neurologie : Des chercheurs chatouillent des rats au service de la science

Stand : 01.08.2023 | Temps de lecture : 3 minutes

OLorsque les rats sont chatouillés ou joués avec, cela active une partie du cerveau qui contrôle réellement les réponses de combat ou de fuite. Ceci est rapporté par un groupe de recherche allemand dans la revue spécialisée “Neuron”. Mais pour que cela fonctionne, les rongeurs doivent être de bonne humeur : lorsque les animaux ont peur, l’activité des cellules de cette partie du cerveau diminue.

Les chimpanzés en sont capables, tout comme les chevaux, les chiens et les chats, les rats : de nombreux animaux, notamment les mammifères, et bien sûr les humains, peuvent être chatouillés. On ne sait pas encore pourquoi cela est possible. Mais une étude publiée dans la revue Science en 2016 a donné de premières indications sur ce qui se passe au moins dans le cerveau des rats. Dans ce document, un groupe dirigé par le neurobiologiste Michael Brecht de l’Université Humboldt de Berlin a décrit que les ondes cérébrales sont activées chez les rongeurs chatouillés, qui commencent également lorsqu’ils jouent. Par conséquent, le groupe a suspecté un lien entre le comportement de jeu et les chatouillements.

Une équipe dirigée par Brecht et Natalie Gloveli a maintenant étudié cela dans une étude. Selon eux, le jeu est l’un des comportements les moins compris chez les mammifères – du moins sur le plan neurobiologique. Par exemple, les points de commutation neuronaux responsables du comportement sexuel et agressif, de la peur ou de la récompense sont à peu près connus – mais pas ceux sur lesquels le jeu est basé.

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Alternative à l’expérimentation animale

Afin de tracer ces points de commutation, les scientifiques ont de nouveau chatouillé des rats de laboratoire. Tout d’abord, ils ont créé un environnement dans lequel les animaux se sentaient à l’aise : cela leur a donné quelques jours pour s’habituer aux personnes qui menaient les expériences. Ensuite, les chercheurs ont joué avec eux et leur ont chatouillé le ventre et le dos.

L’étude de “Science” avait déjà montré que les rats sont particulièrement chatouilleux sur le ventre. À l’époque, les scientifiques ont rapporté que les animaux réagissaient en sautant de joie, en pourchassant la main chatouillante et en riant sous la forme de grincements – bien que dans une gamme de fréquences inaudible à l’oreille humaine.

Ces sons ont également été enregistrés dans l’étude actuelle pour s’assurer que les rats s’amusaient. Les analyses de l’activité cérébrale ont révélé que le chatouillement et le jeu activaient une zone du mésencéphale connue sous le nom de gris périaqueducal (PAG). Le PAG, également appelé gris des cavernes centrales, est une partie très ancienne du cerveau qui est également impliquée dans les émotions humaines de base telles que la douleur, la peur et les réflexes d’évasion.

Les réactions de combat ou de fuite peuvent donc non seulement être déclenchées dans des situations menaçantes, mais aussi dans des combats ludiques. Selon les scientifiques, cela pourrait expliquer le rôle du PAG dans les jeux. Lorsque les auteurs ont inhibé cette zone cérébrale chez les rats avec l’anesthésique lidocaïne, entre autres, les animaux ont moins joué et ri. Lorsque les animaux de test ont été placés dans un environnement conçu de manière intimidante, ils ont également cessé de grincer. L’analyse des données cérébrales des animaux effrayés a également montré que les cellules PAG qui réagissaient au chatouillement et au jeu réduisaient leur activité.

“Notre compréhension des mécanismes neuronaux du contrôle du jeu dans le PAG en est encore à ses balbutiements”, soulignent les auteurs. Bien que l’étude prouve clairement le rôle de la région du cerveau, on ne sait pas encore comment les jeux fonctionnent dans ces circuits neuronaux. Dans la prochaine étape, le groupe de recherche souhaite déterminer si d’autres animaux présentent également des réactions similaires dans cette zone du cerveau lorsqu’ils jouent. De cette façon, on pourrait comparer le caractère ludique de différentes espèces.

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