Le legs notoire de Shakespeare de son « deuxième meilleur lit » à sa femme, Anne, est devenu, pour les universitaires, un proxy pour quelque chose de beaucoup plus substantiel sur leur sujet précieux. L’auteur d’une poésie aussi large d’esprit était-il un honnête homme ou non ? Le génie poétique coïncidait-il avec la bonté et la générosité humaines ? La désignation du lit rappelait-elle une intimité partagée, ou livrait-elle un autre rejet calculé ? Pour Katherine Duncan-Jones, décédée à l’âge de 81 ans, c’était très certainement la dernière.
Sa biographie révisionniste, Ungentle Shakespeare: Scènes d’une vie (2001), regardait de travers « un écrivain parmi les écrivains, un homme parmi les hommes ». Ses œuvres transcenderont l’histoire, mais pas leur auteur, dont la misogynie, l’ascension sociale et le snobisme sont impeccablement documentés.
Aucun autre biographe n’a été en mesure d’égaler sa combinaison d’immersion et d’apprentissage profonds et de scepticisme humain. Sa vie d’études universitaires a fait d’elle cette shakespearienne unique – une personne dont l’engagement envers les pièces de théâtre et la poésie n’a jamais approché la bardolâtrie.
“Partisan, idiosyncrasique et inoubliable”, a écrit David Riggs dans sa critique admirative du livre dans Shakespeare Quarterly. Ses paroles pourraient aussi être un résumé de Katherine. Elle était une interlocutrice énergique qui poursuivait avec enthousiasme les différends savants, puisant sa certitude inébranlable dans ses propres recherches et expériences. Son travail a toujours été un amalgame fascinant de savant et d’intuitif personnel.
Dans les archives du château de Berkeley dans le Gloucestershire, sa détermination et son flair pour la recherche lui ont permis de découvrir une élégie jusqu’alors inconnue de Ben Jonson pour son ancien collaborateur, le pamphlétaire et polémiste élisabéthain Thomas Nashe ; ses affirmations confiantes sur la vie sexuelle inexistante des Shakespeare étaient moins documentées mais toujours révélatrices.
Son édition des Sonnets de Shakespeare (1997, seconde édition 2010) allie son sens du détail, son appréciation poétique et son honnêteté sans faille. Ses annotations aident ces poèmes à dire haut et fort leur rêve fiévreux de misogynie et de désir destructeur, sans jamais perdre le sens de la beauté travaillée.
Grande écrivaine aux pages de lettres littéraires, la façon dont elle a parfois défendu ses vues pouvait sembler un peu frileuse. Elle, par exemple, n’abandonnerait jamais son attribution d’une peinture de Shakespeare, ou de ses opinions sur la chronologie et l’occasion des sonnets de Shakespeare. Dans son esprit, elle avait tout simplement raison. Mais prendre à partie dans l’imprimé un éminent historien pour ne pas avoir mentionné, dans une critique d’un ouvrage ultérieur sur Sir Philip Sidney, sa propre biographie (Sir Philip Sidney: Courtier Poet, 1989), ne concernait pas simplement son propre sens de l’amour-propre.
Au contraire, elle a reconnu, bien avant le hashtag universitaire #CiteWomen, qu’il existait des systèmes de référencement et de généalogie intellectuelle qui écartaient systématiquement les contributions des femmes universitaires, et elle a voulu les dénoncer. Elle soutenait discrètement, et souvent pratiquement, les femmes dans la profession : au Somerville College, Oxfordau début des années 1970, alors que ses propres enfants étaient en bas âge, elle a défendu l’une des premières crèches universitaires en milieu de travail.
Il serait facile de caricaturer Katherine comme un bas bleu excentrique et démodé. Elle était un pilier de la salle de lecture supérieure de la bibliothèque Bodleian et une figure familière de la ville sur son vélo. Son écriture audacieuse aux influences élisabéthaines, sa voix distinctive, sa capacité à bavarder : tout cela peut sembler lointainement donné.
Mais ce serait une erreur de sous-estimer son intelligence aiguisée et sa prescience intellectuelle. Elle était souvent en avance sur son temps, en écrivant sérieusement sur Shakespeare au théâtre, pour le Times Literary Supplement et d’autres publications, et en soutenant le casting transgenre dans les productions grand public.
Bien avant la théorie queer, elle a écrit sans embarras ni préjugés sur un Shakespeare bisexuel, et bien avant que Shakespeare au cinéma ne devienne un pilier de la classe, elle a envoyé ses élèves regarder Kenneth Branagh dans le rôle d’Henry V (1989) au cinéma Phoenix de Walton Street.
Elle était une ardente défenseure des productions amateurs, en particulier étudiantes, et sous sa direction, la Malone Society, connue pour ses éditions savantes impeccables plutôt que pour ses événements incontournables, a commencé à organiser des conférences d’une journée avec une représentation centrale d’une pièce oubliée.
Elle a souvent joué un rôle enthousiaste, souvent accessoirisé avec un seul accessoire hilarant. Elle avait un talent pour le rire et un sens aigu de l’absurde.
Née à Birmingham, Katherine était la fille d’Elsie (née Phare), une spécialiste de la littérature spécialisée dans Andrew Marvell, et d’Austin Duncan-Jones, philosophe et professeur à l’Université de Birmingham. Plus tard, Katherine suggérerait que sa propre passion d’adolescente pour la lecture est née de la curiosité causée par la réticence de ses parents sur les questions émotionnelles et sexuelles.
Du lycée pour filles Edward VI, elle est allée étudier l’anglais au St Hilda’s College d’Oxford et a commencé sa carrière universitaire à Somerville en 1963. Après un an à Cambridge à New Hall, elle est retournée à Somerville en 1966, où elle a passé le reste de sa carrière, prenant sa retraite comme professeur de littérature anglaise en 2001.
Elle était un exemple inspirant d’une femme dont la carrière s’était particulièrement épanouie au cours des années intermédiaires et ultérieures. De nombreux honneurs, dont celui de membre de la Royal Society of Literature, ont suivi.
En 1971, elle avait épousé l’écrivain Andrew (AN) Wilson, alors étudiant de premier cycle. Son point de vue sur leur relation, qui s’est terminée par un divorce en 1990, fait partie de ses récents mémoires Confessions.
Elle laisse dans le deuil ses filles, Bee et Emily.
