Au moment où Kevin Keatts quittait le terrain de la Capital One Arena – un terrain entièrement recouvert de confettis rouges et blancs – sur la plate-forme où son Wolfpack de l’État de Caroline du Nord était couronné champion de l’ACC, les câlins, les coups de poitrine et les attaboys étaient bien dans leur deuxième tour. Depuis les tribunes, les fidèles de Wolfpack – des fidèles de Wolfpack absolument ravis – ont tonné leur approbation.
« Merci, entraîneur ! » a crié l’un d’eux. « Merciuuuuuuuuuu ! »
Dire qu’au début de la semaine, tant de gens voulaient qu’il soit viré.
Bienvenue dans le basket universitaire. Profitez du mois de mars. Cela ne fera que déterminer votre avenir.
“Je suis fier, mec”, a déclaré Keatts. « Je suis ému. Je suis fière. Je suis surexcité.”
Quelle semaine. Cinq matchs en cinq jours. Désolé, cinq victoires en cinq jours, la dernière une victoire complète et passionnante 84-76 contre la Caroline du Nord, tête de série, dans une arène à bascule samedi soir pour s’emparer du tournoi de basket-ball masculin de l’ACC. Ceci, d’une équipe qui a remporté cinq victoires au cours des 56 journées précédentes. À quel point tout cela était-il improbable ? La seule équipe masculine de conférence majeure à remporter cinq journées consécutives d’un tournoi de championnat serait le Connecticut 2011. Ces Huskies ont remporté le titre national.
Ne nous précipitons pas ici sur ce qui attend Keatts et son Wolfpack dans la ou les semaines à venir. Quoi qu’il en soit, il n’est pas exagéré de dire que cette série de cerceaux a changé des vies.
C’est vrai pour les forces motrices sur le terrain – DJ Burns Jr., l’attaquant en forme de réfrigérateur qui a flotté dans les crochets du gaucher pour 20 points et a brillamment distribué sept passes décisives ; et DJ Horne, le garde glissant qui a ouvert la voie avec 29 points avant de commettre une faute. En offrant le premier titre de tournoi ACC de NC State depuis 1987 – Attendez, est-ce que cela peut être vrai ? – ces joueurs du Wolfpack n’auront peut-être jamais à payer pour un autre repas chez eux à Raleigh.
“Je n’arrive même pas à réfléchir clairement en ce moment”, a déclaré Horne.
Mais pour Keatts, cela aurait pu signifier davantage. Le Wolfpack est entré dans le tournoi ACC sur un dérapage de 2-7, et ils sont tombés jusqu’à la 10e tête de série du tournoi, ce qui signifie que leur jeu dans le District a commencé mardi. Les byes vont aux sangs bleus. Les joueurs également jouent mardi et mercredi.
Étant donné que Keatts était sur le point de rater le tournoi de la NCAA pour la cinquième fois en sept saisons – même avec quelques bourses d’études et des sanctions en matière de recrutement du régime précédent – la situation approchait d’une crise. C’est ce qui attirera une base de fans en recherchant des expressions telles que « Quel est le rachat de Kevin Keatts chez NC State ? » et “Combien de temps dure le contrat de Kevin Keatts?”
Le soir où vous remportez l’un des championnats de tournoi ACC les plus improbables des 71 ans d’histoire de la conférence – et le Pack a de solides arguments selon lesquels c’est le plus improbable – il y a des raisons de se réjouir. Pensez-y : les programmes tués par NC State – Louisville, Syracuse, Duke, Virginia et Carolina – ont tous remporté au moins un championnat national au cours de ce siècle.
“Nous regarderons en arrière un jour – et ce sera peut-être même demain – et serons simplement impressionnés par les équipes que nous avons battues”, a déclaré Keatts.
Mais cela obscurcit la réalité selon laquelle vous deviez gagner cinq matchs en cinq jours parce que votre saison régulière était plutôt nulle. Avant cette semaine, le Pack de Keatts n’avait qu’une fiche de 9-11 en championnat. Les sourires étaient partout samedi soir. Ils étaient rares pendant des périodes de la saison.
“Il se peut que nous nous cognons parfois la tête”, a déclaré Horne. «Mais en fin de compte, tout n’est qu’amour. Et après avoir fait quelque chose comme ça, tout n’est que amour.
Il existe également un prisme particulier à travers lequel observer le mandat de Keatts et les réalisations de la meute cette semaine. NC State est perpétuellement dans une position particulière dans la conférence qu’il a aidé à fonder en 1953. Il considère la Caroline comme son rival le plus détesté, mais la Caroline ne peut pas renvoyer le même niveau de haine car cela sauve quelque chose de spécial pour Duke. NC State est à jamais coloré par son histoire, qui comprend David Thompson menant le peloton au championnat national en 1974, puis les « Cardiac Kids » de Jim Valvano battant d’une manière ou d’une autre Phi Slama Jama de Houston — avec les membres du Temple de la renommée Clyde Drexler et Hakeem Olajuwon — en 1983 pour un autre titre.
Tout ce que chaque équipe Wolfpack accomplit depuis – ou n’accomplit pas – est en quelque sorte coloré par ce que ces deux équipes ont fait.
“Quand vous pensez à NC State, les deux choses qui vous frappent vraiment sont le championnat de 1974 et le championnat de 1983”, a déclaré Keatts. « Et si nous pouvions rendre l’un de ces gars fier – et j’espère qu’il le sera – de ce que nous avons fait ici à l’ACC, c’est une bonne chose.
« Pour tous les joueurs qui nous ont précédés et qui étaient si près de remporter un championnat, il ne s’agit pas seulement de notre championnat. C’est le championnat de tout le monde.
Mais ces titres sont une bénédiction et une malédiction, notamment pour les entraîneurs. La pensée ancrée dans la base de fans : si cela s’est déjà produit, cela peut sûrement se reproduire.
Ce sont des attentes presque impossibles à réaliser. Ainsi, l’environnement peut être étouffant pour un coach. Herb Sendek a clôturé son mandat avec le Wolfpack atteignant cinq tournois consécutifs de la NCAA – rejoignant Valvano en tant que seul entraîneur de l’histoire du programme à le faire. Mais il y avait une certaine insatisfaction parce que la meute s’est surtout glissée dans la danse et n’a avancé qu’une seule fois au deuxième week-end. Lorsque Sendek est parti pour l’Arizona State après la saison 2005-06, peu de larmes ont été versées par Wolfpack.
L’école a ensuite saisi ses jours de gloire et a embauché Sidney Lowe, l’un des héros de l’équipe titre de Cendrillon de Valvano. Le résultat : aucune offre NCAA et deux saisons perdantes en cinq ans. Suivant! Mark Gottfried, le vendeur aux cheveux lisses qui a clôturé son mandat à Raleigh avec des saisons consécutives perdantes – et a quitté le programme avec un scandale de recrutement et, finalement, des sanctions de la NCAA.
Keatts, alors. Il a été entraîneur-chef de la Prep Power Hargrave Military Academy, dans le sud de la Virginie, et a fait un travail suffisamment bon pour que Rick Pitino l’embauche dans son équipe à Louisville. Ce personnel a remporté un championnat national (vacué depuis) en 2013, et Keatts est parti pour le poste de chef de l’UNC Wilmington. En trois saisons, il a terminé à égalité au premier ou au premier rang de ce qui était alors la Colonial Athletic Association, et a participé à deux reprises au tournoi. La meute de loups est venue nous appeler.
Le coaching est un métier fragile. Gagner – puis maintenir – la popularité et l’approbation des fans est délicat. Keatts était sur le point d’être le dernier entraîneur du Wolfpack à ne pas atteindre un standard fixé avant la naissance de l’un de ses joueurs. En une semaine à Washington, il a survécu.
“Nous avons été écrasés – quand je dis ‘nous’, NC State – en n’ayant remporté aucun championnat en 37 ans”, a déclaré Keatts. “Eh bien, ils ne peuvent pas dire ça maintenant, parce que nous en avons un ce soir.”
Nous ne saurons peut-être jamais si cela a sauvé le travail de Kevin Keatts. Ce que nous savons : Le Wolfpack a livré une semaine que ses fans n’oublieront jamais, couronnée par une victoire sur un rival détesté qui a été le baiser du chef pour tout cela. Ce ne sont que des jeux, non ? Bien sûr. Mais ils changent quand même des vies.
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