L’Espagnol s’adresse à EL MUNDO à Los Angeles, quelques heures avant que les Lakers ne retirent son maillot avec le numéro 16. “Ce sera un moment très surréaliste à vivre”, avoue-t-il.
Bien avant que les Lakers ne prononcent leur sentence, Kobe Bryant Elle avait déjà tranché le débat avec la force qui la caractérisait. “Quand (Pau) prendra sa retraite, il aura son numéro sur le toit à côté du mien”, a-t-il déclaré Antonio Martin, alors correspondant de l’agence EFE à Los Angeles lors du déjeuner des nominés aux Oscars 2018. « La réalité est que ces championnats n’auraient pas été gagnés sans Pau. La ville de Los Angeles n’aurait pas ces deux championnats sans Pau. le sait. J’attends vraiment avec impatience le jour où il prononcera son discours sur le terrain central devant tous les fans. Cinq ans après cette présomption catégorique, le temps est venu pour le géant de Sant Boi de Llobregat, qui est sans aucun doute le meilleur joueur de l’histoire du basket espagnol.
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Pau Gasol : “Je ne pense pas à la politique”
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Mardi soir, il sera à nouveau le protagoniste incontesté de ce qui fut sa maison pendant six saisons et demie. Son maillot, numéro 16, montera à la mi-temps du match entre les Lakers et les Grizzlies -l’équipe dans laquelle il a fait ses débuts et est devenu une figure de la NBA- dans le ciel de Crypto.com, où, entre autres, le de Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Wilt Chamberlain, Shaquille O’Neal et tous les deux de son ami inséparable, son “frère” Kobe. Il sera difficile de ne pas verser de larmes.
Pour le moment, avoue-t-il, ses nerfs ne sont pas très bien contrôlés. “Oui, je suis assez nerveux. Je ne vais pas vous mentir”, a-t-il avoué dans une interview à El Mundo. “Au final c’est une sensation rare, provoquée par l’immensité de cet instant qu’elle me transmet.” Le champion du monde 2006 et triple champion d’Europe dit qu’il se sent “extrêmement chanceux et heureux de le partager avec toutes les personnes qui m’ont accompagné dans ce voyage”.
- Selon vous, quelle a été la clé pour s’intégrer si bien et si rapidement avec les Lakers ?
- Il y a eu une série de circonstances qui ont rendu mon ajustement parfait, comme si j’avais joué avec eux pendant longtemps. C’était peut-être le type de joueur qui leur manquait à ce moment-là, dans le triangle de Phil (Jackson). Cela, en plus du désir que cette équipe avait de gagner, en particulier Kobe. Je ne pense pas qu’il y ait eu quelqu’un de plus avide de gagner que lui après les années où il ne pouvait pas prendre le ring, alors quand l’opportunité s’est présentée, je l’ai saisie avec tout. Et l’impact a été immédiat.
- Dans quelle mesure Kobe a-t-il influencé le retrait de son maillot ?
- La déclaration qu’il a faite était très importante et choquante, même pour que cet événement se produise maintenant. Je ne sais pas si cela se serait passé autrement si je n’avais pas parlé. Ce qui est certain, c’est que le rôle de Kobe dans ma vie et dans ma carrière a été décisif.
- Cela vous place-t-il parmi des gens comme Magic Johnson ou Kareem Abdul-Jabbar ?
- Ne les. Je peux seulement vous dire que je suis heureux et que je suis privilégié d’appartenir à ce groupe. Ça va être un moment très surréaliste à vivre.
- De tous les publics auxquels vous avez eu affaire, les Lakers ont-ils été les plus difficiles à convaincre ?
- J’ai toujours essayé d’être fidèle à moi-même, avant tout d’être une personne avec des valeurs, respectueuse, un joueur que les gens apprécient, non seulement pour ce qu’il fait mais pour la façon dont il le fait. J’ai toujours pris le temps avec les fans, pour les écouter, prendre des photos, m’impliquer dans la communauté, notamment avec les enfants, visiter les hôpitaux. En fin de compte, être gentil, affable, humble est ce qui est important, et cela fait que les gens vous apprécient, peu importe le nombre de points que vous marquez.
- Y a-t-il quelque chose de plus grand que les Lakers au basket ?
- Je ne sais pas, mais je ne peux pas penser à une plus grande équipe. J’ai eu le privilège de faire partie de cette équipe spectaculaire, d’en faire partie pendant six saisons et demie. C’est une franchise unique et irremplaçable.
Il reste ses 429 matchs avec une moyenne de 17,7 points, 9,9 rebonds et 3,5 passes décisives par match, le meilleur complément à un Bryant qui s’était retrouvé sans options de titre après le transfert de Shaquille O’Neal en 2007. Le jour où son transfert a été annoncé , le 1er février 2008, la moitié de Los Angeles s’est de nouveau excitée. L’émotion était palpable. “Gasol est un Laker !”, a écrit le responsable des sports du principal quotidien de la ville, le Los Angeles Times. Peu de temps après l’entrée en vigueur d’un échange qui a coûté trois joueurs aux Californiens et les droits du brouillon ses frères, Marc Gassol.
Les Lakers ont atteint la finale cette année-là contre les Celtics de Boston, mais ont lourdement chuté lors du match 6. Ils ne mettront pas longtemps à se remettre du coup. Les deux saisons suivantes ont vu les deux anneaux que Gasol a, une étape pour laquelle la franchise a décidé de retirer son maillot, devant d’autres joueurs avec plus de titres, tels que Derek Fisher, Byron Scott ou Michael Cooper.
Il sera le premier joueur étranger à y parvenir avec les Lakers et, bien sûr, le premier Espagnol. Pas le premier Européen en NBA. Avant lui, ils ont reçu cet honneur feu Drazen Petrovic (avec les filets), Vlade Divac et Peja Stojakovic avec les Kings de Sacramento, Zydruns Ilgauskas avec les Cleveland Cavaliers, Dirk Nowitzki avec les Dallas Mavericks et les Français Tony Parker avec les Spurs de San Antonio.
En avant, le travail de sa fondation, peut-être plus important que ce qui a été réalisé jusqu’ici sur le terrain : faire jouer les enfants pour promouvoir de saines habitudes et prévenir l’épidémie d’obésité infantile dans le monde. Fondée en 2013 aux États-Unis, l’organisation travaille avec 80 000 mineurs et majeurs par an. Le travail et l’héritage d’un mythe mondial du basket-ball continuent.
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