Avant le match 2 de la finale, les Nuggets restaient sur sept victoires de suite, qui leur avaient permis successivement d’éliminer Phoenix, d’humilier les Lakers et de poser une main sur la finale face à Miami. Dimanche, ils étaient bien partis pour apposer la seconde puisqu’ils menaient de 15 points après 19 minutes de jeu (50-35). Mais tout de même, il se passait quelque chose d’étrange. De différent.
À cet instant du match, Nikola Jokic avait déjà marqué 11 points mais donné 2 passes décisives seulement. Trois jours plus tôt, lors d’un match 1 remarquableme (104-93), le Serbe présentait au même moment de la rencontre (alors que Denver était là aussi confortablement en tête, +9), une ligne de stat aux antipodes : 4 points pour 8 passes décisives. Voilà comment Miami a renversé la série : en réussissant à couper le double MVP de la saison régulière de ses coéquipiers.
Jokic a marqué 41 points au final, dont 28 en seconde mi-temps. Mais il a plus perdu de ballons (5) que distribué d’assistes (4). Privé de leur connexion, Jamal Murray (18 points, 10 passes) a perdu de son influence au fil du match avant de se réveiller dans le temps d’argent puis de manquer – de très peu – un tir à huit mètres sur la dernière attaque des Nuggets qui aurait permis d’arracher une prolongation. Pour Denver, la désillusion est grande. L’équipe n°1 de la saison régulière a perdu son mojo et l’avantage du parquet avant de jouer deux fois en Floride, mercredi et vendredi soir.
Cependant, la finale est encore loin d’être terminée, on pourrait même dire qu’elle débute vraiment maintenant. Et Denver n’est pas la première équipe à craquer sous la capacité de rebond du Heat et la maestria de son entraîneur Erik Spoelstra. Celui-ci a réussi son coup en remplaçant Caleb Martin dans le cinq par un joueur plus lourd, Kevin Love (114 kilos), pour atténuer le déficit physique. Ce n’est pas la seule raison pour laquelle Jokic a été isolé, mais cela y a contribué en permettant à Bam Adebayo (21 points) de ne pas avoir à tout faire « seul » dans le jeu intérieur.
Erik Spoelstra a aussi trouvé les mots pour redonner confiance à ses shooteurs, catastrophique lors du match 1. Max Strus d’abord, dont quatre paniers primés ont permis à Miami de mieux démarrer que Denver (15-24, 9e). Duncan Robinson ensuite, qui a remis le Heat à l’endroit en inscrivant huit points consécutifs en 50 secondes à l’entame du dernier quart-temps (85-83, 37e). Au total, les Floridiens ont réussi un beau 17/35 à 3 points, avec un Gabe Vincent flamboyant (23 points) et un Jimmy Butler (21 points) qui a joué son meilleur basket dans le temps d’argent. Même si le meilleur reste à venir.
La dernière victoire de Miami à Denver remontait au 1er décembre 2016 (98-106). Aucun joueur actuel du Heat n’était entré en jeu ce soir-là. Quant à Nikola Jokic et Jamal Murray, ils étaient alors remplaçants derrière Jusuf Nurkic et Emmanuel Mudiay.
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